滲出性胸水的主要症狀為呼吸困難，體溫正常，心音高朗。胸壁叩診時兩側呈水平濁音，其濁音界的位置隨病人體位的改變而變化。聽診時，在濁音區聽不到肺泡音，有時可聽到支氣管呼吸音。常伴有腹水、心包積水和皮下水腫現象。
根據缺乏熱候等全身症狀和叩診的水平濁音,不難確診。但須與胸膜炎相區別。胸膜炎有熱候、胸部疼痛、咳嗽、胸膜摩擦音，多發生一側，胸膜炎為滲出液，含有大量纖維蛋白及蛋白質，李瓦他氏反應呈陽性。而胸水無全身症狀，胸腔內的液體為漏出液，比較澄清稀薄，含有少量纖維蛋白及蛋白質，李瓦他氏反應呈陰性。
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