如果思維內容或行為衝動總是一味糾纏、強加於自己，而且明知這是毫無意義的或至少是沒有理由的，但也無法壓制或剋制，這種症狀稱為強迫症狀。
這些無法剋制的衝動可使人產生難以忍受的焦慮。強迫症狀的病理性不在於它的內容，而在於它的“優勢”特徵及無控制的能力。
病象
仔細的檢查，反覆核實
身體和心靈被掏空的感覺
病象：較輕的強迫現象屬於正常的心理現象，有時會出現在強迫型人格結構的人當中。例如：總在想一些音調、名稱、韻律或詞序；總要去數鐘聲、臺階或壁畫的樣式；過於整潔，事事井井有條，不能容忍書桌不整齊或房間不打掃的情況；仔細的檢查，反覆核實，不允許出現任何失誤、過錯等等。
這裡還包含一些強迫性禮儀，如吃飯、吸菸，上床與入睡的儀式或程式。這些固定的習慣不給人以痛苦，可通過注意力轉移或外界影響而中斷，不伴有焦慮。
同上述強迫現象相比，病理性強迫在內容上並無很大區別，而是在強度上有明顯的不同，重要的是它具有焦慮動力學的特點。對於強迫症狀，病人無法擺脫，既不能消除也無法迴避，只能任其擺佈。病理性強迫可表現在思維方面（強迫思想，強迫想象或表象），可表現在感覺、本能活動與意向方面（強迫內驅力，強迫衝動），以及行為方面（強迫行為，強迫動作）。
強迫思想是由焦慮決定的，可以是擔心發生了什麼事，如飛機失事、行車事故等等。這種強迫想法針對本人（像恐怖症那樣）的情況較少，而多是關於他人的，想象親屬可能會出什麼事，或已經遭遇了什麼，他本人對這一不幸是有責任的（病理性負罪）。
強迫衝動
具有攻擊性
強迫衝動的特點是：對別人的傷害多於對自己的傷害，例如：想把自己的孩子向窗外扔出去；見到刀子，就想到持刀傷人或殺人；講一些猥褻的或詆譭上帝的話，或者說，所想所做的事都是通常被禁止的。據此，強迫衝動具有攻擊性特點。
健康人也可有短暫的這種衝動，例如：見到深淵就想我能跳下去，或把別人推下去，但這種想法是一過性的，馬上就會被“正常的”思維所壓制：不能傷害自己或他人。雖然病人沒有將強迫衝動付諸實施，沒有出現相應的行為，但病人的體驗是不自主地。所出現的糾纏不休的攻擊衝動，使這些大多數具有較強道德感的病人增加了負罪感，並造成了進一步焦慮（良心焦慮）。
強迫行為，例如強迫計數：無論何物，無論量多量少（火車的車廂，表格等等），總要一遍遍的計數；強迫檢查：病人總要反覆檢查是否關掉了燈，是否關好煤氣的開關了，門是否鎖好了，信是否投寄對了等等；強迫秩序：病人總是要按一定的秩序反覆整理衣櫃或書桌，或每天必須按一定的順序做事；強迫洗滌：病人必須不停的洗手，洗身體的其他部位或整個身體，直至面板損害、不能再洗了，然後便轉去做任何其他的事。
焦慮
無意義的強迫行為
反抗不了
病人抵抗這些無意義的強迫行為，但無明顯效果，如果他不去檢查核實，不去按秩序整理或洗滌等等。這種焦慮只有通過再次的強迫行為才能消除，至少是一時性的消除。
特別是使病人感到痛苦的是那些猥褻與“神聖”間的對立，或禁忌的、使人厭惡的衝動與社會道德、禮儀持續的對抗。
強迫症狀有逐漸擴充套件的趨勢，開始只是檢查1～2次鎖著的門，最後對任何事都可能不計其數的檢查核對；最初只是對面包刀有強迫性焦慮，以後對所有尖的、鋒利的物體都會產生強迫症狀。每天可以洗50次手，或者更多。
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