實際上腰椎間盤突出症是纖維環的一部分或全部破裂。突出後多刺激或壓迫一側或兩側的神經根或脊髓的馬尾，發生組織充血、水腫或粘連，以及神經變性產生坐骨神經痛或馬尾神經症狀。另外，由於髓核突出，椎間隙變窄，也使相關的小關節和韌帶的正常關係發生改變，引起小關節炎症，產生腰痛。
腰椎間盤突出症的臨床症狀是劇烈的腰痛和一側坐骨神經痛。有人開始僅為腰痛，逐漸才發生成一側下肢痛麻；也有的先下肢痛麻，後發生腰痛。疼痛往往向臀部、大腿、小腿外側及足底放射。咳嗽、打噴嚏、排便用力時都會使疼痛和腿麻加重，腰部活動時疼痛也加重。由於腰椎間盤突出的位置及腰椎管狹窄程度的不同，有的向前彎腰時疼痛明顯，向後彎腰時疼痛減輕；有的向前彎腰時不出現疼痛，向後彎腰時腰痛腿麻木明顯。臥床屈膝休息常能使疼痛減輕。個別嚴重疼痛者被迫取某種特殊臥床姿勢以減輕疼痛。疼痛的發作多屬突然性、週期性，即經休息明顯好轉後又突然發作。但相當一部分患者出現的症狀並不典型，損傷病史也不清楚。
腰椎間盤突出後可繼發腰椎生理曲度變直、後凸、側彎、椎間隙變窄、椎體邊緣骨質增生、椎管狹窄等一系列改變。由於腰椎生理平衡的破壞，還可引起腰部周圍軟組織的損傷、如棘間韌帶損傷、臀上皮神經損傷、梨狀肌綜合徵、骶髂關節損傷等病變，使許多患者反覆發作，遷延不愈，給患者帶來極大的痛苦。
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