褪黑素（MLT）是丘腦內松果體分泌的主要激素，因能使青蛙面板變淺而得名。
從青春期開始，人類松果體內結締組織逐漸增多，並不斷有鹽沉積，意味著其體積的不斷減小，同時褪黑素的合成和分泌量也隨年齡遞減。1--3歲250ng/L，到67--84歲時只有30ng/L。
儘管年齡有差異，但日間分泌率並無顯著差異。褪黑素的分泌具有極其典型的“晝低夜高”的週期波動，凌晨2點達高峰，與日照週期同步。
女性血中的褪黑素波動與月經週期同步，月經來潮前夕最高，排卵期最低，峰--谷值相差可達5倍左右。
褪黑素對神經系統影響廣泛主要有鎮靜、催眠、鎮痛、抗驚厥、抗抑鬱等作用。褪黑素作用與性激素呈負相關，在性腺發育、性激素分泌和生殖週期活動調節中可能起抗衡作用。
褪黑素還參與機體的免疫調節、生物節律的調整（如生物鐘擾亂後的重建和“時差”的回覆）等。
此外，也可影響心血管、腎、肺、胃腸等功能。
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