本病的初發部位在腰部者佔35％-57％，隱匿起病的慢性下腰痛是最具特徵性的早期症狀。通常18-22歲出現，為難以定位的鈍痛，常感覺在臀部或骶髂區深部。開始可為單側或間斷性，數月內逐漸變成持續性、雙側受累，伴下腰區僵硬和疼痛。某些病人的早期症狀可以是腰部痛，而不是典型的臀部痛，疼痛可以很嚴重，還可能在用力活動時加重，並引起腰背扭傷。
次常見的早起症狀是背部發僵，以晨起為著，輕微活動或熱水淋浴後可減輕。維持一個姿勢過久可加重腰痛和僵硬感。病人常有早晨起床困難的經歷，以致不得不翻滾到床邊，試圖不彎腰以減輕疼痛。有時病人會從沉睡中痛醒，或者夜間醒來需要四處走走或活動幾分鐘方能重新入睡。個別病人可無背部症狀或症狀很輕微。另一些病人可能會表現為腰背僵硬、短暫肌痛或肌肉、肌腱部位壓痛點，這些症狀在溼冷環境中加重，易被誤診為纖維織炎。
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