慢性咳嗽是指以咳嗽為唯一或主要症狀，持續8周以上且胸片未見明顯異常者。在呼吸內科門診中，慢性咳嗽佔據很大比例。2009年我國咳嗽指南指出：慢性咳嗽的最常見病因包括上氣道咳嗽綜合症(UACS)、咳嗽變應性哮喘(CVA)、嗜酸性粒細胞性支氣管炎(EB)、胃食管反流性咳嗽(GERC)，這四個病因佔呼吸內科門診慢性咳嗽病因的70％-95％。
既往指南推崇病因導向治療，也就是要求先明確引起慢性咳嗽的病因，然後進行鍼對性治療。但針對慢性咳嗽的各種病因進行全面的輔助檢查很顯然不大現實，尤其是在基層醫院，因為這些檢查包括鼻旁竇X線片、支氣管舒張或激發試驗、誘導痰細胞分析、食管24hpH監測和胸部CT等。
病因導向治療的優點是能迅速明確病因(少數除外)，能減少診治盲目性，但正如上述所言，基層醫院或不具備條件的大醫院難於做到，患者需要支付較高的醫療費用等，即使檢查結果陽性也只是建立可疑診斷，而無法判斷其後的針對性治療是否一定有效。
正因為病因導向治療有這樣那樣的缺點(當然也有很多優點)，所以經驗性治療就顯得極富有價值，近年來很多學者開始著重研究經驗性治療慢性咳嗽。所謂的經驗性治療，指在無病因診斷依據時，根據病情和可能的病因給予相應治療措施，通過治療反應來確立或排除診斷，以儘快控制咳嗽症狀和治療疾病。必須指出的是，與病因導向治療相比，經驗性治療有一定盲目性，並不是一線治療手段。但是在基層醫院或者患者拒絕相對於檢查時，經驗性治療就顯得非常重要。
臨床線索導向策略：基層醫院，無痰誘導、肺功能、食管24hpH值監測等相對高大上檢查，但胸片一般是有的，根據慢性咳嗽的定義，基層醫院可以做出慢性咳嗽的臨床診斷。
然後綜合患者的病史、臨床表現，推測可能的慢性咳嗽病因，比如UACS(以往稱之為“鼻後滴流綜合症”)患者可能有鼻後滴流感、反覆清喉動作等，GERC患者可能有反酸、燒心、胸骨後疼痛等表現，CVA患者通常為刺激性乾咳，夜間咳嗽是重要特症，感冒、冷空氣、灰塵、油煙等可加劇或誘發咳嗽。臨床醫師可以根據這些蛛絲馬跡做出初步判斷，然後給予針對性治療，比如UACS者選用抗組胺藥，而CVA者選用支氣管擴張劑或聯用糖皮質激素，而GERC者可用胃腸促動力藥或聯用抑酸劑等，劑量和療程要足，否則可能因為人為問題導致誤診。
值得指出的是，臨床線索導向策略有侷限性，因為症狀並非特異，比如鼻後滴流感並非UACS獨有，很多UACS者並無鼻後滴流或反覆清咽喉的動作，甚至有研究指出75％的GERC僅僅可以咳嗽為唯一症狀，而不是我們想當然的反流、燒灼感等。
常見病因導向策略：如上所述，我們國家最常見的慢性咳嗽病因包括CVA、UACS、EB、GERC,此外還有變應性咳嗽、慢性支氣管炎、支氣管擴張症、氣管-支氣管結核、AECI誘發的咳嗽等等。正因為既往流行病學、統計學資料已經告訴我們，最常見的病因就是這些，所以在我們面對慢性咳嗽時，理所當然應該首先想到這些常見的病因，而不是一來就考慮罕見病因(比如支氣管異物等)。在綜合考慮病因分佈頻率、治療方法特異性、起效時間和療程等因素後，確定經驗性病因治療的先後順序。
國內教授提出了經驗性治療三步法：因為UACS和CVA單獨和同時存在可佔慢性咳嗽的65％-87％,治療的第一步是同時口服抗組胺藥物和支氣管擴張劑1周，有效者繼續維持。無效者進入第二步，即第2周口服潑尼鬆25mg1周，症狀緩解者改為吸入給藥，這主要針對EB和支氣管擴張劑無效的CVA.若仍無效，可進入第3步，目標是GERC,聯合使用質子泵抑制劑和促胃腸動力藥。研究顯示大約2/3患者無需進入隨後的第二、三步就可有效緩解咳嗽。
當然，經驗性治療也可有機結合部分輔助檢查，兩者相互彌補，比如開展肺功能的醫院就可以做激發試驗來排除或診斷CVA.經驗性治療當然有侷限性，比如：可能治療有效但不知道確切病因、延誤診斷和治療時間等。但它的優點也是有目共睹的，臨床醫師應根據具體情況來選擇慢性咳嗽診治的最好策略。
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