很多人都有咳嗽的經歷，有些人可能對此不以為然。咳嗽是機體的一種保護性反射，但也是一種病理性症狀。別以為咳兩聲是小事，很多人咳了兩個月仍停不了，這其中有的因為醫不得法，造成咳聲不絕。嚴重的咳嗽，特別是劇烈頻繁的乾咳會影響到睡眠和休息，甚至引發心血管、胃腸道、呼吸等多個系統的併發症。常見併發症包括感覺不適、疲憊無力、夜間失眠、肌肉痠痛、聲音沙啞和尿失禁等。
醫學界將咳嗽按照時間的長短分為急性咳嗽、亞急性咳嗽和慢性咳嗽。臨床上通常將咳嗽時間小於3周的稱為急性咳嗽，咳嗽時間介於3~8周者定義為亞急性咳嗽，大於等於8周為慢性咳嗽。
急性咳嗽病因診斷相對容易，普通感冒是最常見的病因，以對症治療為主，通常採用抗過敏藥和減充血劑治療，咳嗽明顯者可選用右美沙芬等中樞止咳藥，一般無需用抗生素。具自限性，通常2周內可緩解。亞急性咳嗽主要見於急性上呼吸道感染特別是感冒之後，感冒本身的一些症狀消失後，但咳嗽仍然持續一段時間，臨床上稱之為感冒後咳嗽。這類咳嗽症狀通常會自行緩解，持續時間較長的病人也可短期使用止咳藥及抗過敏藥進行治療。
慢性咳嗽的病因就較為複雜，不僅涉及呼吸系統，有些還與耳鼻喉、消化系統疾病等有關。由於慢性咳嗽患者的伴隨症狀少，Χ線檢查又沒有什麼異常，所以誤診率相當高。由於誤診，這些病人被大量使用抗生素治療，有些病人還因診斷不清而反覆進行Χ線胸片、CT和纖支鏡等檢查，不僅加重了病人的經濟負擔，還極大地影響了病人的生活、學習和工作。
不明原因慢性咳嗽如果能夠明確診斷，針對病因治療，絕大部分的病人是可以取得明顯治療效果的。這類咳嗽主要有4大原因：咳嗽變異型哮喘、鼻後滴流綜合徵、嗜酸粒細胞性支氣管炎和胃食管反流性咳嗽。
咳嗽變異型哮喘，僅表現咳嗽的症狀而無喘憋。長年咳嗽患者，經普通抗炎治療效果不好；或反覆發作不易治癒；或咳嗽有明顯的季節性，晨間或入夜加劇。一般的刺激，如冷風、油煙刺激就能誘發咳嗽。如果有上述情況，就不能排除咳嗽變異性哮喘。應該進行相應的肺功能檢查（如支氣管激發試驗，晝夜峰流速監測）來確診。
嗜酸粒細胞性支氣管炎，白天或夜間咳嗽，一般為乾咳，對油煙、灰塵、異味或冷空氣比較敏感。痰嗜酸性粒細胞增高，肺通氣功能正常，無氣道高反應性，糖皮質激素治療有效。
鼻後滴流綜合徵，主要由於鼻部疾病產生的鼻腔分泌物倒流鼻後和咽喉部,甚至反流入氣道，刺激了這些地方的咳嗽感受器而產生咳嗽。鼻後滴流綜合徵引起的咳嗽主要發生在白天，入睡後較少咳嗽，可有咽喉部滴流感、口咽黏液附著感、頻繁清喉、咽癢不適或鼻癢、鼻塞、流涕、打噴嚏等症狀。這些症狀不具有特異性，需結合臨床病史、體徵、輔助檢查及治療反應等綜合判斷。大多數患者治療後幾天到2周內產生療效。
胃食管反流性咳嗽，以白天咳嗽為主，伴有胃灼痛和反流，亦可表現為噯氣、噁心、上腹痛或胸骨後痛。食管pH監測是目前最好的監測方法，但最終確診需要根據抗反流治療的效果來判斷。
因此出現咳嗽時我們要注意咳嗽的性質，如咳嗽起病的緩急，持續時間的長短，發病季節，嚴重程度，與體位、勞累、進食的關係，是否有誘因，伴隨症狀，以便儘快診斷，及時得到治療。儘管治療咳嗽的許多藥物都是非處方藥，但是治療慢性咳嗽一定要明確咳嗽原因，千萬不能隨意自己買一點止咳化痰藥物來對付。當出現三週以上的咳嗽時，切勿盲目自服抗生素及鎮咳藥，應到正規醫院的呼吸科門診就診，以便及早發現病因，及早治療。
只有明確慢性咳嗽的病因診斷，針對病因進行治療才能取得療效。
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