下肢動脈閉塞性疾病的定義應該有廣義和狹義的區別。廣義的下肢動脈閉塞性疾病是指由於各種原因，比如動脈硬化、動脈炎、動脈栓塞、動脈外傷以及解剖結構等多種原因造成的下肢動脈急性或慢性的閉塞。狹義的下肢動脈閉塞性疾病是指由於動脈粥樣硬化斑塊造成的動脈狹窄或閉塞性疾病，病程上多為慢性發展。當然也有患者在慢性發展的基礎上會出現急性加重的過程。狹義的定義被更廣泛使用，因為這種情況大約佔到全部廣義的動脈閉塞疾病中的90％以上。
早期的下肢動脈閉塞性疾病可能並沒有明確的症狀，可能偶爾會有下肢遠端肢體的皮溫略低，或受冷後抽筋等症狀。比較明確的早期症狀應該是行走功能的損害，也就是我們所說的間歇性跛行。所謂間歇性跛行，是指當患者行走一段路後，出現下肢的不適或疼痛，休息後很快得到緩解。這種跛行的症狀可以不是疼痛，也可以是乏力、痠痛、沉重等表現。症狀出現的部位可以在臀部、大腿、小腿和足趾，以小腿為多見。快走或上樓時症狀出現的更快。隨著時間的延長和病情的加重，出現症狀的距離會越來越短。總體而言，只有50％的肢動脈閉塞性症患者會有間歇性跛行的症狀。如果下肢動脈閉塞的程度進一步加重，患者可能會出現重症下肢缺血。下肢動脈的血供已無法滿足休息狀態下的肢體需求，導致休息狀態下的下肢缺血性疼痛，也就是醫生所說的靜息痛。這種疼痛的特點是，由於平臥時下肢相對抬高，血運減少，導致睡覺時的疼痛症狀更重。如果病情再繼續加重，可能會在足趾或足踝處出現破潰、潰瘍，而且非常疼痛。如果缺血情況不能得到及時的改善，潰瘍會逐漸加重，由開始時的乾燥、灰白色逐漸變為黑色，並最終發展為壞死組織(壞疽)。
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