腎皮質壞死是一種少見的腎臟組織死亡形式，這種死亡隻影響部分或全部腎的外層（皮質）而不影響內層（髓質）。腎皮質壞死可發生在任何年齡。約10％病例發生在嬰兒和兒童。半數以上有腎皮質壞死的新生兒在分娩時伴發突然的胎盤分離（胎盤剝離）；其他最常見的原因是血流細菌感染（敗血症）。在兒童、腎皮質壞死可以接著發生感染、脫水、休克或溶血性尿毒症綜合徵。在成人，細菌性敗血症引起皮質壞死約佔全部病例的1/3。
腎皮質壞死可在任何年齡發生。女性中，妊娠的併發症（如胎盤早剝、前置胎盤、子宮出血、產褥期膿毒症、羊水栓塞、宮內死亡、先兆子癇）佔病例的50％以上。而細菌性膿毒症佔30％，其他原因包括溶血性-尿毒症綜合徵、移植腎超急排斥、燒傷、胰腺炎、蛇咬和中毒（如磷、砷）。約10％病例發生於嬰兒和兒童期。在新生兒中，50％以上的病例是由胎盤早剝引起。其次常見的原因是細菌性膿毒症。兒童中感染細胞外容量丟失、休克和溶血性-尿毒症綜合徵是常見的原因。可疑的機制包括血管痙攣、凝血機制的啟用、內毒素、免疫性損傷和直接的內皮細胞損害。損害極其類似於動物試驗中一般的Shwartzman現象。
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