腎間質是指腎內的結締組織、神經、血管和淋巴管等，分佈在腎單位及集合小管之間。過多的體液在組織間隙或體腔中積聚稱為水腫。腎間質水腫是指在腎間質中積聚了過多的體液。
腎炎性水腫發生機制，主要是球-管失衡導致鈉水滯留所致。其實質是腎小球濾過率明顯下降而不伴有腎小管重吸收的相應減少。由於腎小球血管內皮細胞和間質細胞發生腫脹和增生。炎性細胞滲出和纖維蛋白的堆積和充塞囊腔，使後者變得狹窄，以致通過腎小球的血流大為減少，腎小球的有效濾過面積又明顯下降，其結果是腎小球鈉水濾過顯著下降。但此時完整的腎小管仍以正常速度重吸收鈉和水，故產生高滲性少尿甚至無尿。大量鈉水滯積於體內，引起血漿容量和血管外細胞外液量的明顯增多，組織間液因而增多而不能被淋巴迴流所代償，於是出現全身水腫。腎小球毛細血管壁因炎症而通透性增高，故可出現蛋白尿，但低蛋白血癥不明顯。當然鈉水滯留可稀釋血漿蛋白，但此因素引起次要作用。
腎間質水腫的原因有有以下幾點：
1、腎小球濾過率降低，水鈉瀦留。
2、全身毛細血管通透性增加，使液體容易由血管內進入組織間隙。
3、血漿蛋白水平降低，特別是白蛋白水平降低，引起血漿膠體滲透壓下降，水分容易移向組織間隙。
4、有效血容量減少，導致繼發性醛固酮增多，加重了水鈉瀦留。
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