脊髓前角病變是脊髓灰質炎的表現。脊髓灰質炎是由脊髓灰質炎病毒引起的急性傳染病。脊髓灰質炎病毒（poliomyelitisvirus）為小核糖核酸病毒科的腸道病毒屬。電子顯微鏡下觀察病毒呈小的圓球形，直徑為24～30nm，呈圓形顆粒狀。內含單股核糖核酸，核酸含量為20%～30%。病毒核殼由32個殼粒組成，每個微粒含四種結構蛋白，即VP1～VP4。VP1與人細胞膜受體有特殊親和力，與病毒的致病性和毒性有關。
1、抵抗力
脊髓灰質炎病毒對一切已知抗生素和化學治療藥物不敏感，能耐受一般濃度的化學消毒劑，如70%乙醇及5%煤酚皁液。0、3%甲醛、0、1mmol/L鹽酸及（0、3～0、5）10-6餘氯可迅速使之滅活，但在有機物存在時可受保護。加熱至56℃30min可使之完全滅活，但在冰凍環境下可儲存數年，在4℃冰箱中可儲存數週，在室溫中可生存數日。對紫外線、乾燥、熱均敏感。在水、糞便和牛奶中可生存數月。氯化鎂可增強該病毒對溫度的抵抗力，故廣泛用於儲存減毒活疫苗。
2、抗原性質
利用血清中和試驗可分為Ⅰ、Ⅱ、Ⅲ三個血清型。每一個血清型病毒都有兩種型特異性抗原，一種為D（dense）抗原，存在於成熟病毒體中，含有D抗原的病毒具有充分的傳染性及抗原性；另一種為C（coreless）抗原，存在於病毒前殼體內，含C抗原的病毒為缺乏RNA的空殼顆粒，無傳染性。病毒在中和抗體的作用下，D抗原性可轉變為C抗原性，失去再感染細胞的能力。加熱滅活的病毒即失去VP4和核糖核酸，而成為含有C抗原的病毒顆粒。應用沉澱反應與補體結合試驗可檢出天然D抗原及加熱後的C抗原。
3、宿主範圍和毒力
人類是脊髓灰質炎病毒的天然宿主和儲存宿主，猴及猩猩均為易感動物。病毒與細胞表面特異受體相結合並被攝入細胞內，在胞質內複製，同時釋出抑制物抑制宿主細胞RNA和蛋白質的合成。
天然的脊髓灰質炎病毒稱為野毒株，在實驗室內經過減毒處理的病毒株稱為疫苗株。疫苗株僅當直接注射到猴中樞神經系統時才能引起癱瘓，而對人神經細胞無毒性。疫苗株病毒，特別是Ⅲ型病毒，在人群中傳播時可突變為具有毒性的中間株。對野毒株和疫苗株的最可靠鑑別方法是進行核酸序列分析。
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