肝者，將軍之官，謀慮出焉。——《素問·靈蘭祕典論篇》肝臟被岐伯比喻為一個國家的將軍，即肝為“將軍之官”。在一個國家，將軍是主管軍隊，是力量的象徵。因此，肝臟在人體裡也是主管力量的。肝主疏洩、主藏血、主筋膜，肝臟的位置是在東邊，在春天，所以肝臟主生髮。肝臟的生理特徵和功能歸納起來主要有三方面。
第一，肝主疏洩。疏洩，即傳輸、疏通、發洩。因為肝臟屬木，就像春天的樹木，主生髮。它把人體內部的氣機生髮、疏洩出來，使氣息暢通無阻。氣機如果得不到疏洩，就稱作“氣閉”，氣閉就會引起很多的病理變化，譬如有出現水腫啊、淤血啊，女子閉經等。這些情況都是因為氣機不暢引起的。氣機不暢會引起很多毛病。肝就是起到疏洩氣機的功能。如果肝氣鬱結，就要用疏肝理氣的藥物。除了疏洩氣機，肝還有疏洩情志的功能。只要是人，就會有七情六慾、七情五志，也就是喜、怒、哀、樂這些情緒。這些情志的舒發也是靠肝發生作用。
現代人最容易犯的一種毛病，可以說是一種“流行病”，就是鬱悶。以前見面打招呼都是說“吃了嗎?”現在好多人一見面，會互相開玩笑問：“你鬱悶了嗎?”鬱悶就是因為肝氣沒有疏洩出來。這時通常的一個表現就是憤怒，情志積壓過多，一旦宣洩出來，最明顯的表現就是“憤怒”。所以說肝主怒，而動怒往往是將軍的表現。
同時肝還疏洩“水谷精微”，就是人們吃進去的食物變成營養物質，靠肝把它們傳輸到全身。所以肝主疏洩包括這三個方面。
第二，肝藏血。中醫認為，心臟主血，肝臟藏血，肝是儲藏血液的一個倉庫，是調節外周迴圈血量的血庫。因此，肝血不護養的話，人的精氣就會不足。因為“精”從廣義上來說，包括了血。
第三，肝主筋膜。筋膜，就是人體上的韌帶、肌腱、筋膜和關節。筋性堅韌剛勁，對骨節肌肉等運動器官有約束和保護作用。筋膜正常的屈伸運動，需要肝血的濡養。肝血充足則筋力勁強，使肢體的筋和筋膜得到充分的濡養，肢體關節才能運動靈活，強健有力;肝血虛衰虧損，不能供給筋和筋膜以充足的營養，那麼筋的活動能力就會減退，筋力疲憊，屈伸困難。肝體陰而用陽，所以筋的功能與肝陰肝血的關係尤為密切。年老體衰的人，肝血衰少時，筋膜失其所養，所以動作遲鈍、運動失靈。許多筋的病變都與肝的功能有關。如肝血不足，血不養筋，或者熱邪熾盛燒傷了肝的陰血，就會引起肝風內動，發生肢體麻木、屈伸不利、筋脈拘急，嚴重者會出現四肢抽搐、手足震顫、牙關緊閉、角弓反張等症狀。
養肝的四個方面——情志、睡眠、飲食、勞作
如何養肝呢？養肝主要從情志、睡眠、飲食、勞作四個方面入手。
第一，情志
肝疏洩氣機、疏洩情志。如果一個人經常發怒，是肯定會影響到肝。當肝氣鬱結時，人就容易感覺鬱悶，憂鬱症就會接踵而至。所以平時，每個人都應該注意保持情緒的穩定，遇事不要經常太激動，尤其不能動怒，因為怒則傷肝。如果肝氣過旺的話，中醫稱作肝火上炎，容易誘發高血壓。所以高血壓患者一定要注意保養肝氣，保持情緒穩定，保持一種平和的心態。如果已經患上了心腦血管疾病的人，平時還不注重保養肝氣，好激動，愛發火，就很容易誘發腦卒中、腦梗死。如果情緒不穩定又有肝氣虛的情況，就會引起虛脫。所以，養肝的第一要素就是保持情緒的穩定。
第二，睡眠
《黃帝內經》記載“臥則血歸於肝”。這句話什麼意思呢?它的意思是，當人睡著時，體內的血就會歸到肝裡面去了。肝的功能之一就是藏血，所以人養肝就要多注意休息，而且是臥下休息，要有好的睡眠。那什麼時候睡覺最好呢？中醫認為，亥時(晚上9點到11點)應該入睡了;到子時、丑時，就應該進入深度睡眠，因為子時(半夜)走的是膽經，丑時(凌晨的1點到3點)走的就是肝經了。所以這個時候人們一定要臥床休息，進入深度睡眠。
第三，飲食
飲食要清淡，儘量少吃或不吃辛辣、刺激性食物，這些食物會損傷肝氣，直接影響到肝。譬如生薑、辣椒這些東西要儘量的少吃。多吃新鮮蔬菜、水果；不暴飲暴食或飢飽不勻。如果想養肝血，可以吃枸杞、當歸、阿膠這些東西，有助於養肝血。春氣通肝，春季易使肝旺。肝開竅於目，若肝血不足，則易使兩目乾澀，視物昏花。所以中醫有一句話：“春令進補有訣竅，養肝明目是首要。”可以喝丹蔘黃豆湯，把丹蔘洗淨放砂鍋中，黃豆洗淨用涼水浸泡1小時，撈出倒入鍋內加水適量煲湯，至黃豆爛，揀出丹蔘，加蜂蜜調味更好。也可以喝豬肝枸杞子湯、枸杞紅棗雞蛋湯，等。養肝還有一條很重要就是多飲水，少飲酒。肝臟代謝酒精的能力是有限的，所以多喝酒必傷肝。同時保持五味不偏，食物中的蛋白質、碳水化合物、脂肪、維生素、礦物質等要保持相應的比例。不偏食不偏飲也很重要。
第四，勞作
不要過度疲勞。黃帝內經提到“肝為罷極之本”，就是說肝是主管疲勞的，或者說是耐受疲勞的。肝氣足，就耐受疲勞;肝氣不足，就容易覺得疲勞。所以不要經常疲勞工作，也不要疲勞運動，疲勞會有損肝臟的。在春季開展適合時令的戶外活動，如散步、踏青、打球、打太極拳等，既能使人體氣血通暢，促進吐故納新，強身健體，又可怡情養肝，達到護肝保健的目的。服飾要寬鬆，寬鬆衣帶，披散頭髮，形體得以舒展，氣血不致淤積，肝氣血順暢，身體必然強健。生活中從以上四個方面多加註意，就能達到養肝的目的。
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