益生菌（Probiotics）是一類對宿主有益的活性微生物，是定植於人體腸道、生殖系統內，能產生確切健康功效從而改善宿主微生態平衡、發揮有益作用的活性有益微生物的總稱。人體、動物體內有益的細菌或真菌主要有：酪酸梭菌、乳酸菌、雙歧桿菌、嗜酸乳桿菌、放線菌、酵母菌等。 目前世界上研究的功能最強大的產品主要是以上各類微生物組成的複合活性益生菌，其廣泛應用於生物工程、工農業、食品安全以及生命健康領域。
益生元（Prebiotics）是這樣一種物質：它是一種膳食補充劑， 通過選擇性的刺激一種或少數種菌落中的細菌的生長與活性而對寄主產生有益的影響從而改善寄主健康的不可被消化的食品成分（Gibson and Roberfroid，1995)。成功的益生元應是在通過上消化道時，大部分不被消化而能被腸道菌群所發酵的。最重要的是它只是刺激有益菌群的生長，而不是有潛在致病性或腐敗活性的有害細菌。
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