肝臟是機體脂質代謝的主要器官，肝內脂肪主要來源於食物和外周脂肪組織，導致脂質在肝細胞內沉積的代謝異常機制並沒有完全明確，目前認為脂肪肝的形成與下列因素有關。
1、肥胖
肝內脂肪堆積的程度與體重成正比。30%～50%的肥胖症合併脂肪肝，重度肥胖者脂肪肝病變率高達61%～94%。肥胖人體重得到控制後，其脂肪浸潤亦減少或消失。
2、酒精
長期嗜酒者肝穿刺活檢，75%～95%有脂肪浸潤。還有人觀察，每天飲酒超過80～160克，則酒精性脂肪肝的發生率增長5～25倍。
3、快速減肥
禁食、過分節食或其他快速減輕體重的措施可引起脂肪分解短期內大量增加，消耗肝內谷胱甘肽，使肝內丙二醛和脂質過氧化物大量增加，損傷肝細胞，導致脂肪肝。
4、營養不良
營養不良導致蛋白質缺乏是引起脂肪肝的重要原因，多見於攝食不足或消化障礙，不能合成載脂蛋白，以致甘油三酯積存肝內，形成脂肪肝。
5、糖尿病
糖尿病患者中約50%可發生脂肪肝，其中以成年患者為多。因為成年後患糖尿病者有50%～80%是肥胖者，其血漿胰島素水平與血漿脂肪酸增高，脂肪肝變既與肥胖程度有關，又與進食脂肪或糖過多有關。
6、藥物
某些藥物或化學毒物通過抑制蛋白質的合成而致脂肪肝，如四環素、腎上腺皮質激素、嘌呤黴素、環已胺、吐根鹼以及砷、鉛、銀、汞等。降脂藥也可通過干擾脂蛋白的代謝而形成脂肪肝。
7、妊娠
多在第一胎妊娠34～40周時發病，病情嚴重，預後不佳，母嬰死亡率分別達80%、70%。
8、其它
結核、細菌性肺炎及敗血症等感染時也可發生脂肪肝，病毒性肝炎患者若過分限制活動，加上攝入高糖、高熱量飲食，肝細胞脂肪易堆積；接受皮質激素治療後，脂肪肝更容易發生。還有所謂胃腸外高營養性脂肪肝、中毒性脂肪肝、遺傳性疾病引起的脂肪肝等。
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