乳房的發育形成，特別是女性乳房是獨具特點的，受許多因素的影響：胚胎髮育的過程、內分泌平衡、脂肪的代謝、分佈，面板質量，長時間重力效應。
從女性乳房的發育形成和發展的全過程看，可以分如下幾個階段：胚胎期、幼兒期、青春期、月經期、妊娠期、哺乳期、成年期和老年期。
在這些人為劃分的階段中，乳房的形態有著不同的變化，但這種變化是延續的，有規律的，主要是受機體內部內分泌激素的調節影響。
1、胚胎期
胚胎髮育是乳房形成的第一步，乳房是外胚層的衍生物。胚胎第6周，外胚層上出現乳腺發生線，簡稱乳線。乳線位於胚胎軀幹前壁兩側，由多處外胚葉細胞區域性增殖變厚形成嵴狀的乳房始基，乳房始基由4-5層移行上皮細胞構成，其深層即為富於腺管的間胚中細胞。在胚胎的第9 周，乳線的上三分之一和下三分之一 乳房始基開始退化，僅保留位於胸部的
一對繼續發育，它的外胚葉細胞層向其深層的間胚葉細胞中下陷形成凹狀結構，表皮的基底細胞也隨著增生而同時下降，形成乳芽。乳芽參與兩側乳房發育。在胚胎第 3個月，乳芽臨近部分形成小葉芽，即乳腺腺泡的原始結構，乳芽遠端部分發育成乳管，其遠端發育成乳頭。這種結構一直維持至出生後，在青春期前這種結構基本沒有大的變化。如果在胚胎期
未完全退化，額外的乳頭甚至乳房可沿乳線乳腺的上、下出現，稱為副乳，副乳可以有一個或者是多個。如果胚胎期乳線全部退化或者一側全部退化，則表現為先天性乳房缺失或單
側乳房缺失。
2、幼兒期
胎兒在子宮內受母體的性腺和胎盤所產生的性激素影響，乳房有一定程度的發育和生理性活動。所以嬰兒在出生時，無論男女，乳房可略隆起，並可觸到1-2釐米大
的腫塊，並可由乳頭擠出乳汁樣分這些現象泌物，稱為巫乳。一般在出生後2-3天內出現，1-3周後逐漸消失，後乳腺進入幼兒期的靜止狀態。約10歲左右的女孩，丘腦下
部和腦垂體的激素分泌量逐漸增加，刺激卵泡進一步發育並分泌少量性激素，為青春期的發育做好準備。
3、青春期
青春期乳腺是人一生中乳腺發育最重要的時期，此期男女乳房發育有了明顯區別。
女性的丘腦下部和腦垂體的促性腺激素的分泌量增加，作用加強，卵巢增大，卵泡細胞對促性腺激素的敏感性提高，卵泡進一步發育併產生雌激素。在雌激素的作用下，內外生殖器
官明顯發育增大，其他女性徵象出現，腋毛和陰毛出現，脂肪分佈於肩、胸、臀部而形成女性體態乳房豐隆，乳頭乳暈也相繼增大，並且色澤開始加深。進入青春期約1年後，整個乳房呈盤狀，一般青春期約3-5年，在青春期末，也就是月經開始時，乳房的發育才趨於完善，形狀大多應呈半球形。此時的乳房皮下纖維、脂肪組織大量增加;乳管周圍纖維組織增
生，血管增多;乳管延長，擴張，有分枝，但腺小葉尚未形成。男性的青春期開始晚於女性，發 育程度 不甚規則，青春期限也較短。多數男性在此期表現為 乳房較前略突出，有的在乳頭下面可觸及錢幣大小的腺纖維組織，質地較硬，有輕觸痛，或觸及時感覺過敏，上述 現象一般在 1年或1年半後逐漸消失，若此現象繼續不斷髮展，則可以形成男性乳房肥大。
月經期：月經期乳腺，又稱為性成熟期乳腺，指的是成年未孕女性而言。由於腦垂體、腎上腺和卵巢的正常生理活動，在雌激素和孕激素的作用下，乳房發育與子宮內膜一樣，呈現週期性變化，並因此而分為經前增生期與經後復原期。經前增生期：為停經數日後到下次月經來潮前的這段時期。此期乳腺的乳管擴張，上皮細胞肥大增多，以乳管末端為明顯，乳管周圍有淋巴細胞浸潤，新合成的纖維增加，基質水腫。整個乳房的變化為體積較前增大，尤其至經前時，乳房變硬，有發脹感，有的可觸及乳房內的小結節，並有疼痛和壓痛，為乳腺增生較重的表現。月經後症狀消失或減輕，逐漸恢復至復原期。
4、經後復原期
為月經開始到經後天的時期。此期乳腺的乳管末端和腺小葉的復原縮小最為顯著。乳管收縮，上皮細胞萎縮，管周圍纖維減少，淋巴細胞消失。無論乳腺增生程度如何，經前增生期出現的乳房症狀在此期內一般均消失乳腺組織隨月經週期變化而有增生或縮小，為本期乳房的最大特點。
5、妊娠期
妊娠5-6周後，乳房開始逐漸增大，充血明顯，孕婦自覺乳房發脹或刺痛，乳房表面的淺靜脈明顯可見。妊娠前半期乳房增大最為明顯。乳管末端小葉融合成大葉，管腔擴張成腺泡，上皮細胞呈立方形，胞內出現脂肪小滴;以後大葉擴充套件，腺泡逐漸擴大，其內分泌物增多，乳管周圍纖維因受壓而大部分消失，代之以較多毛細血管，乳管內亦有分泌物充填。腺泡增生致乳房較韌。乳頭增大著色，易勃起。乳暈著色，乳暈上的皮脂腺肥大形成散在的小隆起，稱為蒙氏結節。如果妊娠期乳腺中的乳管末端未充分發展成乳腺小葉，在哺乳期將會出現乳汁不足的表現。
6、哺乳期
乳腺分泌乳汁是在分娩後的2-3天此時的乳腺腺葉高度增生肥大，腺泡上皮排列成單行，其內充滿乳汁，乳管周圍纖維組織幾乎消失，代之以毛細血管，腺泡
和乳管普遍擴張，內儲乳汁和細胞脫落物。腺小葉的增生髮育，因人和乳房的不同部位而有所不同，這也就是說，每個人和每人不同時期乳汁的分泌量是不同的。哺乳期後期，隨斷乳的情況乳腺改變各不相同。如產後不哺乳，乳管內壓力漸高，乳管擴張，壓迫管壁和乳腺小葉，數日後上述乳腺結構迅速發生退化性改變，這種變化迅速而廣泛，以致於乳房復原後，其體積小於妊娠前的水平。若產後哺乳，則乳汁持續分泌，其分泌期長短不一，一般在分娩後8個月左右乳汁分泌開始逐漸減少，乳腺開始退化，此時斷乳很快就停止泌乳，對復原後乳腺體積影響不大，但也有人較妊娠前乳房體積增大，原因是妊娠前一些靜止的腺小葉在哺乳期得以充分發育的緣故。若泌乳減少後仍堅持哺乳則對乳腺組織消耗較大，特別是不規則哺乳的婦女，會使乳房鬆弛下垂，原因是乳腺基質中的纖維組織再生來不及補充其消耗。一般而言，斷乳後數月乳房的形態即可完全復原。
7、成年期
女性乳房進入成年期後，其腺體內脂肪漸增多，而乳腺小葉和乳管等腺結構逐漸減少或萎縮，管周圍的纖維組織亦增加且比較緻密，這種變化的程度與分娩的次數多少有關，分娩次數少或未分娩者程度輕而且變化發生晚。由於脂肪的沉積，加上乳房表面面板的鬆弛，乳房逐漸下垂，這種現象，隨著年齡的增加而越發明顯
老年期：女性絕經後，由於機體內分泌的變化，乳腺結構也相應發生變化，乳管周圍的纖維增多，有的還出現鈣化，小乳管和血管逐漸硬化而閉塞，乳房內僅僅充滿了纖維和脂肪組織。肥胖者以脂肪居多，瘦者以纖維組織居多，乳房瘦小而乾癟。
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