水腫往往為導致患者到腎內科就診的首要因素，鑑於形成水腫的原因眾多，跨越多個專科，預後及中醫干預的效果也截然不同，故形對水腫嚴密的診斷思維甚為重要。一般來說，臨床接診水腫患者，首先要考慮心、肝、腎等重要臟器的嚴重病變。晨起顏面浮腫明顯者，是考慮腎性水腫的首要因素，結合腎功能、尿常規結果異常可形成初步判斷，但仍需除外其他臟器原因的水腫。
心源性水腫多有心悸、氣短、勞累後明顯加重，下肢凹陷性水腫下午之後更明顯的特點，右心衰導致的水腫則多有慢性肺病如阻塞性肺病等病史，結合心臟超聲心室結構改變基本可形成初步診斷。肝源性水腫以腹水為主，只有在極其嚴重時才發展到全身，主要結合肝臟病史及肝臟形態學改變，門脈高壓表現可診斷。需要注意的是，腎、心源性水腫到嚴重程度時也會胸、腹腔及心包的積液，不可一見腹水就認為一定是肝硬化所致。
根據臨床經驗，尤其是近年來由於人民物質文化水平的提高，對健康的關注增強，到腎內科以水腫就診的患者，很多情況下經過反覆檢查後，並非是心肝腎等重要臟器疾病所致，水腫程度也較輕。此時，則需考慮甲狀腺功能減退、特發性水腫等原因，甲狀腺功能異常所致的水腫，中醫通常稱為“氣腫”，即按之隨手而起，不形成凹陷，通過檢查甲狀腺有無重大、甲狀腺功能測定可明確診斷。排除以上因素後，在女性患者中，最多見的就是特發性水腫，此時通過中醫辨證調理，疏肝解鬱行氣，益氣活血利水往往可以取得很好的療效。
單側肢體明顯的水腫，甚至伴有疼痛者，往往是與全身性水腫鑑別的明顯線索。伴有區域性突然浮腫、瘙癢明顯者多為血管神經性水腫。上腔靜脈綜合徵者，通過觀察頸胸部靜脈明顯擴張、胸腹壁靜脈曲張可提供診斷線索，以進一步通過影像學檢查明確之。
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