近二三十年來，在各國科學家們的共同努力下，關於癌症的奧祕已經逐步被揭示出來，正確的認識正一步步成為現實。只不過這種認識要替代過去錯誤的認識並被廣為接受尚有待時日。
基於2006年起全球尤其是美國癌症死亡總人數首次出現下降趨勢。世界衛生組織等國際機構也紛紛改弦易轍，把原來作為“不治之症”的“癌症”重新定義為“可以治療、控制、甚至治癒的慢性病”。國內也有資深的腫瘤內科權威孫燕院士明確指出：“其實對於普通人而言，未來會有越來越多的癌症也許就像糖尿病一樣，僅僅是一類再普通不過的慢性病而已。只要加強預防，及早發現，及早治療，再加上越瞄越準的新藥，癌症並沒有那麼可怕。”
這一令人鼓舞的訊息讓我們明白癌症是可控可愈的，“癌症≠死亡”，那“慢性病”代表什麼呢？意味著發生緩慢，痊癒也慢。因此，我們認為這是對於癌症的根本觀念的變革。20多年以前，人們就討論過到底要把癌症分到哪一類疾病裡面去，那時候專家們傾向於最好把癌症單分成一類病。可是，經過20多年的研討，世界衛生組織（WHO）在2006年正式公佈癌症是一類慢性疾病。
怎麼理解WHO將腫瘤定義為慢性病？這是否意味著臨床醫生在治則上有所變化？
第一，癌症的發病過程是一個漫長的過程。形象地說，我們所看到的癌症問題只是冰山的一角，下邊還有很大的一塊。如比喻為一場戲，我們所看到的只是最後一幕，已是尾聲，沒有看到癌症的發生、發展過程。既然已經認識到癌症的發生有一個很漫長的過程，就應該重視預防和早期發現、早期治療。從這個意義上講，確定癌症是慢性病，就是要將臨床工作重點往前移。事實上，大家都有共識：癌症防治必須前移才能出成果。因為在30年前，這些致癌的影響因素就已存在，人們有充分的時間進行預防，做到早期發現，早期完全阻斷。如果不前移，讓癌症發展到了晚期，就只能是看到最糟糕的後果了：患者痛苦，醫生辛苦，也讓大家覺得癌症是很不好治的病。
第二，就是想辦法把臨床已發展形成的癌症變成慢性病，讓癌症的進展速度緩慢下來。讓癌症像糖尿病、高血壓一樣得到控制，甚至讓患者能與癌症和平共處很多年。目前，我們有很多患者經過治療可以很好地帶癌生存。
將癌症定義為慢性病，從理念上講是積極、主動的，為人們的防治預留了很多餘地。也充分強調了提高腫瘤患者生存質量的重要性及其突出意義。針對癌症的策略已經由“尋找進而破壞”轉為“鎖定並且控制”，並且制定了到2015年的奮鬥目標：“消除痛苦，減少死亡”。換句話說，人們不再拘泥於“消滅”癌細胞，不再拳拳於“根治”癌症，而是主張換一種思路，以較為溫和的、無毒的、少創傷的方式方法減緩癌細胞的增長速度，或縮小其體積。與此同時，更努力地提高癌症患者的生存質量，延長其生存時間。
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