人的肘關節由三個骨頭組成：肱骨下端、尺骨鷹嘴和橈骨小頭。當肘關節作旋轉運動時，橈骨總是圍著尺骨轉。為了防止橈骨在旋轉的時候脫位，尺骨上有一條環狀韌帶緊緊套著橈骨的“脖子”―橈骨頸。四歲以下的孩子，肘關節韌帶和關節囊發育尚未健全，橈骨小頭和橈骨頸的直徑基本相同，環狀韌帶鬆弛，不能結實地穩定橈骨小頭。
好比一個繩結系在一根圓木上，如果木頭一樣粗細，繩結就很容易滑下來。因此，當肘關節伸直、前臂內旋時，如果受到縱向牽拉，橈骨小頭就會從環狀韌帶內向下脫出。大人領著孩子時，孩子的肘關節正是處於伸直、前臂內旋的體位，所以很容易發生橈骨小頭半脫位。由於是牽拉引起的，因此臨床上又稱為“牽拉肘”。
橈骨小頭半脫位後，患肢下垂，不敢舉動。橈骨小頭處有明顯壓痛，但X光片正常。由於感覺差異，有一部分孩子總會說手疼，冬天衣服較厚，常常不能發現肘關節的問題。儘管有的孩子說不清哪兒疼，但孩子會拒絕使用和活動患肢。
一般家長會認為是肩部或手腕部的毛病。如果在此之前，孩子的前臂受過牽拉，基本可以確診。橈骨小頭半脫位後手法復位效果較好，不過由於復位需要一定技巧，也為了防止漏診其他疾病，所以最好請骨科醫生來做。復位後，孩子會立即停止哭鬧，傷肢可以活動。一般不需任何固定，但家長一定要避免用力或過猛的牽拉小兒的肢體。
給孩子穿衣服時，家長們動作要輕，要順著孩子，不要生拉硬拖;牽孩子的手走路或上下臺階時，不能像提東西那樣提起小兒的手臂;平時也不能拉著孩子的手臂把他提起來玩。孩子6歲以後，橈骨小頭和環狀韌帶發育基本成型，極少再發，家長不必苦惱。
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