1996 年美國 FDA 刊文稱，食用小麥、大米、燕麥等富含葉酸的穀物可以預防產後嬰兒的神經管畸形。葉酸補充的大時代來臨了。然而，隨後幾年竟有研究發現：補充葉酸會促進結直腸癌發展。葉酸到底促進還是抑制結直腸癌發展？葉酸在體內可以幹什麼首先，帶大家複習一下生物化學知識食源性葉酸經胃腸吸收後，在體內通過一系列生物代謝反應，轉化為多種中間物。這些中間產物參與了核酸合成（例如嘌呤和胸腺嘧啶合成）及蛋白質合成（例如甘氨酸 - 絲氨酸、組氨酸 - 穀氨酸間轉化）。核酸和蛋白質合成在生物體中的作用就無須多言了。
葉酸防癌的證據：最早調查葉酸與結直腸癌關係的三項研究發現：葉酸補充可以預防結直腸癌。重要的是，這三項研究的樣本均來自沒有開展「葉酸補充計劃」的國家。美國「葉酸補充專案」推廣後，科學家同樣發現，葉酸可以降低大眾人群的結直腸癌發病風險。
葉酸促癌的證據：一項研究將結直腸腺瘤患者作為研究物件，發現補充大量葉酸（1 mg/ 天）並不能延緩腫瘤發展，反而會促進結直腸癌發展。另外一項 Meta 分析（涵蓋 6 項葉酸補充大型臨床試驗）同樣發現，補充葉酸與癌症發病風險升高相關。新藥研發的哨兵―齧齒動物也參與了葉酸實驗。研究發現，齧齒動物在成瘤後，減少葉酸攝入量會延緩腫瘤的發展。
葉酸的「雙重作用」：葉酸之所以會成為防癌候選者，是因為它處在一碳代謝網路的中心位置。這個代謝網路不僅為核苷酸合成提供前體物，還為 DNA 甲基化提供了一碳載體，而這兩個生物過程又是癌症發生過程中常被攻擊的致命靶點。
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