吸菸被世界衛生組織（WHO）稱為人類“第五種威脅”（前四種是戰爭、饑荒、瘟疫、汙染）。菸草是造成人類死亡的第二大原因。大約有一半吸菸者最終會死於吸菸所導致的疾病，其中1/2為中年人。WHO測算：目前全世界每年因吸菸導致死亡的人數達300萬，預計到2025年將增加至1000萬，其中700萬的死亡病例將在發展中國家。吸菸嚴重汙染環境，使周圍的不吸菸者（兒童、婦女）成為被動吸菸者。WHO指出，每年還有成千上萬的非吸菸者因為被動吸菸而死亡。如果我們不立即採取果斷措施，菸草問題將在21世紀奪去10億人的生命。
中國是世界上最大的菸草生產國和最大的菸草消耗國。生產和消費均佔全球1/3以上。目前全國約有3.5億名吸菸者，佔全世界吸菸人口的1/3，且每年以2％的速度遞增。目前全國每天有2000餘人死於吸菸，超過艾滋病、結核、交通事故以及自殺死亡人數的總和，佔全部死亡的12％，如不採取控制措施，預計到2050年將增至8000人/天，其中有一半人死亡時年齡在35 ~ 64歲。醫學證實，每支菸燃燒時釋放出4000多種化學物質，幾十億個顆粒，其中含有尼古丁、一氧化碳、焦油、氨、苯等69種致癌物。這些有害物質吸入人體，黏附在氣管壁和肺泡上，易導致氣管炎、肺氣腫乃至肺癌；而一氧化碳能使血液中氧氣含量明顯減少，造成高血壓、心臟病等心腦血管疾病；尼古丁使大腦神經產生依賴，使吸菸者精神萎靡，性功能下降。解剖學證實：十年煙齡以上的吸菸者，肺部明顯呈黑色！有統計估算，每吸一支菸，縮短壽命5分鐘。波蘭和美國的調查證明，吸菸者比不吸菸者的平均壽命短8年。醫學家做過這樣一個實驗：10年以上煙齡吸菸者，連續抽完20支菸，實驗者感到胸悶頭痛、四肢無力；連續抽完60支菸，實驗者呼吸困難，進入中毒昏迷狀態！世界衛生組織研究發現：煙齡超過十年、每天吸菸量超過20支的菸民，已處於深度吸菸中毒狀態：咽喉腫痛、胸疼胸悶、咳嗽不斷、噁心、口臭…
吸菸與呼吸系統疾病關係密切，香菸煙霧首先接觸的是呼吸道粘膜，乾熱的煙霧可引起刺激性咳嗽，同時又使這些粘膜變得十分乾燥，並慢性充血。為了使呼吸道粘膜繼續保持溼潤、粘膜細胞代償性地分泌過量的粘液，這些過量的粘液排出體外，就是平常的痰液，長期吸菸者普遍有慢性咳嗽、痰多。此外，煙霧中的煙塵微粒比空氣中的微粒多5萬倍，而且煙塵微粒中含有很多有害物質，它們可使纖毛中毒、受損，可使分泌的粘液發生凝固，從而使纖毛和粘液失去抵抗和保護的功能。於是，大量的毒物以及細菌均可乘虛而入，進入並停滯在支氣管及肺泡裡，這就可能引起呼吸道炎症。長期大量吸菸會引起慢性支氣管炎甚至導致肺氣腫。吸菸者患慢性支氣管炎、肺氣腫的較多，是不吸菸者的4 ~ 25倍，且與吸菸量和煙齡成正比。另外吸菸者也常患有慢性咽炎和聲帶炎。
在呼吸系統疾病中，與吸菸最為密切相關的主要為慢性阻塞性肺疾病(COPD)和肺癌。在所有歸因於菸草的死亡中，COPD和肺癌約佔60％。因此正確認識吸菸的危害，減少吸菸，對降低呼吸系統疾病的發病率和病死率有著十分重要的意義。
肺癌
肺癌是最常見的惡性腫瘤之一，全世界每年約有100萬人死於肺癌。根據國家衛生部2006年城鄉居民主要死亡原因報告。在我國惡性腫瘤已經成為首要死因，而肺癌又在惡性腫瘤中居首位。肺癌是當今世界發病率最高的惡性腫瘤，而且其發病率在多數國家仍在迅速增加。我國肺癌的發病率、病死率及其增幅10年來一直居於惡性腫瘤的首位。肺癌在全部腫瘤病死率中所佔的比例逐年增大，從1997年的18％增長到2002年的28％，50歲以上的人群增長速度明顯加快。肺癌的病因很多，諸如吸菸、電離輻射、大氣汙染、室內微小環境的汙染、食物中的致癌物及遺傳因素等；但歸因分析發現，吸菸是導致肺癌發生危險度最高的因素。85％以上的肺癌死亡是由於吸菸所致。每日吸菸25支以上者的死亡率為不吸菸者的15倍，吸菸量大(每日25支或以上)比吸菸量小(每日吸15支或以下)的死亡率高3倍，肺癌死亡率亡率愈高，而且開始吸菸年齡愈小，肺癌的發病率愈高。醫學界認為長期吸菸刺激損害了喉嚨和氣管的黏膜，引進多痰、多咳和慢性氣管炎等，使支氣管和肺泡壁失去彈性，通氣功能下降。煙氣中的亞硝胺、稠環芳烴苯等物質也可直接或間接致癌。
特別指出的是，肺癌和被動吸菸也有很強的相關性。被動吸菸顯著增加婦女發生肺癌的危險性，隨著被動吸菸指數和被動吸菸年限的增加，肺癌的發病顯著增加。被動吸菸者肺癌危險性增加24％，對於對環境煙霧高度暴露者，相對危險度增加2倍。
慢性阻塞性肺病（COPD）
慢阻肺是一種常見呼吸疾病，長期吸入有害氣體、引起肺部異常炎症反應，支氣管狹窄阻塞以及肺彈性回縮力降低，導致呼氣時氣流受限，並且不能完全恢復正常，逐漸加重。患者早期症狀主要是咳嗽、咯痰，秋冬季加重。以後逐漸出現呼吸功能下降，活動後胸悶、氣促、喘息，久而久之發展為肺源性心臟病，甚至發生呼吸功能衰竭。 目前全世界約有2.7億慢阻肺患者。慢阻肺位於心腦血管病和急性呼吸道病之後，與艾滋病並列為全球第四大死因。吸菸是COPD發病最重要的環境因素。據國外研究，15％ ~ 20％的吸菸者患COPD，國內外大量流行病學研究證明，吸菸者COPD患病率較不吸菸者高3 ~ 5倍。吸菸量愈大、吸菸時間愈長、吸菸時菸草霧吸入氣道愈深、開始吸菸的年齡愈早，患COPD的危險性愈大。據我國調查近80％的男性COPD是由吸菸引起，而女性COPD的主要原因是家庭空氣汙染及感染。中國的今日約有4200萬慢阻肺患者 ，每分鐘因此死2.5人！每年致死人數達100萬，致殘人數高達500萬～1000萬。慢阻肺是我國城市居民的第四大死因，在農村則是首要死因。遺憾的 是，群眾對慢阻肺的知曉率很低，患者常常因症狀嚴重才就診，而此時慢阻肺已處於中、晚期階段。
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