小紅的免疫系統
幾乎可以肯定，小紅身上的乙肝病毒來自她母親。
乙肝是一種通過血液和體液傳染的疾病，中國有超過1.2億的乙肝病毒攜帶者，佔全世界總數的1/3。乙肝病毒欺軟怕硬，成年人的免疫系統比較強健，絕大部分成年人感染的乙肝病毒都能被自動清除出去，無需治療，也不會變成慢性乙肝。兒童就不同了，尤其是新生嬰兒，他們的免疫系統尚未發育健全，有超過90％的可能性轉變為慢性乙肝。這就是為什麼乙肝在中國傳播的主要途徑是母嬰傳染。
“乙肝病毒是世界上最聰明的病毒。”義大利著名的乙肝專家費魯西奧・波尼諾(Ferruccio Bonino)教授對本刊記者說，“乙肝病毒進入肝細胞後，會形成‘共價閉合環狀DNA’(cccDNA)，它就像一條迷你染色體，躲藏在肝細胞核裡。一旦遇到合適機會，就會以自己的DNA為模板，利用宿主細胞自身的核苷酸，複製出大量的乙肝病毒，入侵健康的肝細胞。”
不同的病毒有不同的擴散方法。流感病毒採用一種“殘酷”的辦法，就是把宿主細胞弄破，然後大量釋放出來。流感病人之所以會喉嚨疼痛，就因為病人的呼吸道上皮細胞被病毒弄破，大批死亡的緣故。相比之下，乙肝病毒就狡猾多了，它採用一種較為“溫和”的辦法，讓宿主細胞表面生出一個“芽”，自己躲在這個“芽”裡，隨著它脫離母細胞擴散。整個過程中宿主肝細胞並不會有明顯的損傷。
“科學家們正在研究乙肝病毒的這種特性，希望用cccDNA做載體，把外源基因匯入人體細胞，實施基因療法。”波尼諾補充說。
對於像乙肝病毒這樣的“溫和”病毒，如果人體免疫系統睜一隻眼閉一隻眼，也許就沒事了。但是，人的免疫細胞一發現某個細胞被異物感染，就會本能地對它發動攻擊，免疫細胞攻擊的本意也許是針對病毒，但卻波及被病毒感染的肝細胞。當被感染的肝細胞死亡後，原本只在細胞內部的轉氨酶就會被釋放到血液裡，這就是為什麼肝炎病人的轉氨酶水平會升高的緣故。明白了這一點非常重要，這說明乙肝病毒本身對肝功能並沒有太大影響，轉氨酶升高是病人的免疫系統開始工作的標誌。
以前人們不明白這一點，把降轉氨酶作為治療乙肝的唯一目標。後來發現，即使轉氨酶的水平恢復正常，只要病毒仍在複製，免疫系統仍會繼續對被感染的肝細胞實施攻擊，時間長了病人的肝臟就會硬化(纖維化)，甚至引發肝癌。根據統計，像小紅這樣通過母嬰途徑染上慢性乙肝的病人，長大後得肝硬化或者肝癌的概率大於40％，這是一個非常可怕的資料。
所以，治療乙肝，最重要的不是保肝降酶，而是通過清除或長期抑制乙肝病毒的複製，讓免疫系統找不到攻擊的靶位點(即被病毒感染的肝細胞)，從而徹底消除炎症，恢復肝功能。
小紅的媽媽就是一個很好的例子。她也是“大三陽”，但轉氨酶正常，肝功能也正常。她對自己的病情已經有了一定的認知，所以並不太著急，只是定期來陳新月教授這裡做身體檢查，等待合適的治療機會。
“像她媽媽這種情況，一般工作中的接觸基本上不必擔心被傳染。”陳新月教授對本刊記者說，“只要她不去輸血，定期檢查，完全可以像一個正常人一樣生活和工作。社會上對乙肝病人的歧視是毫無根據的。”
正是因為社會的歧視，讓小紅的媽媽傾盡所有，一定要治好女兒的病。這種歧視，使得小紅的治療過程帶上了鮮明的“中國特色”。
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