引起腰痛的原因很多，如腰椎的退變、感染、畸形、腫瘤等。但腰椎間盤退變及椎間盤退變產生的繼發性病理改變無疑是引起腰痛的最常見的原因。人類被腰痛所折磨的歷史已達數千年之久。在聖經和希波克拉底的文獻中均有關於腰痛和坐骨神經痛的記載。儘管對這一問題有著長期的認識，但是直到1934年Mixter 和 Barr 發表其關於椎間盤突出的經典論文之前，人類從來沒有對腰腿痛作出過合理和科學的解釋。這兩位學者第一次向人們闡述了引起腰腿痛症狀的原因在於腰椎椎間盤的突出。今天的人們已經認識到，腰椎椎間盤的退行性改變是大部分腰腿痛的來源，而“椎間盤突出”只是這個退變過程中的一環。
人類的某種疾病是否顯得重要，關鍵在於其是否能夠導致死亡或引起病殘的可能性有多大。脊柱的退變性疾病無論從哪方面講都不是一種致死性疾病，因此它的重要性在於其在人群的發生率，以及患該病後所產生的疼痛和殘疾程度。
流行病學
據統計，在從事輕體力勞動的人群中，腰痛的發生率為53％，而從事重體力勞動者為64％。根據英國國民醫療保險的統計資料分析，發現由於腰痛平均每年損失1300萬個工作日。在導致勞動能力喪失的疾病中，腰痛僅次於急慢性呼吸道疾病和冠心病。這一數字也高於英國70年代由於罷工損失的工作時數。而在我國，腰痛是門診僅次於感冒症狀的第二大就診原因。
大約有80％的成年人有過明確的腰痛經歷。一旦出現腰痛，發展為坐骨神經痛的比率為35％。另外，當初次發作痊癒後，大約有95％的人群將來還會復發。
腰痛的病因診斷是困難的。初次因腰痛就診的病例中有79％的男性和89％的女性並沒有找到明確的病因。根據專門服務於蘇格蘭西部治療腰背部疾病的門診統計，在就診的900例患者中，腰痛的主訴佔了97％；腿痛佔70％。在這些腿痛患者中，47％的腿痛為牽扯痛（不是直接壓迫或刺激神經根引起），23％為真正的放射痛。900例患者中，六分之一（153例）的患者找到了明確的引起腰痛的原因，如腫瘤，感染，骨質疏鬆引起的骨折，創傷引起的骨折以及脊柱滑脫等。脊柱以外因素引起的疼痛佔了3％的比率，如腹膜後和盆腔的病變，髖關節病變，周圍血管病變以及神經元疾病。除外這些因素，有研究表明，在引起腰腿痛的原因中，絕大多數是椎間盤與小關節的病變。
坐骨神經痛是一類對個人和社會都有著很大影響的病痛。流行病學統計表明，在35歲以上的人群中，男性發生坐骨神經痛的比率為4.8％，女性為2.5％。平均發病年齡為37歲。其中76％的患者平均10年前出現過腰痛症狀。但是並不是所有出現嚴重的、單側的坐骨神經痛的患者都預後不良：這類患者中有75％在疼痛發作後的10～30天內症狀會逐漸緩解，只有約20％的患者最後需要手術治療。
自然史
治療腰椎椎間盤退變性疾病需要建立在對其自然史的全面瞭解上。否則，作為醫生和患者都不能作出一個正確的治療選擇。
從疾病發展來看，退變性椎間盤病引起的腰痛常常早於腿部放射痛，這一時間段平均為6－10年。初次腰痛通常是急性發作起病的，以後的反覆發作則逐漸趨向於隱匿。而腿部放射痛不論是初發還是復發，起病都比較隱匿。
在瑞典卡羅林斯卡學院對一組583例初發坐骨神經痛的患者進行了研究。28％的患者進行了手術治療。然後對這些手術治療的患者，和那些保守治療的患者，一起進行了為期7年的隨訪研究。研究的結果顯示：不論手術與否，大部分患者的急性坐骨神經痛症狀都只持續一段較短的時間。而亞急性、慢性的疼痛則延續了較長的時間，並對患者的日常生活造成較大影響。在隨訪結束時，保守治療組中有15％的患者喪失了部分工作能力，日常生活受到限制，並時常受到失眠的困擾。20％的保守治療者還殘留明顯的坐骨神經痛。
Weber 進行了一項嚴格對照的前瞻性研究。有280例腰椎間盤突出的患者被納入研究。所有的椎間盤突出均經過椎管內造影證實。全部患者一開始均經過14天的住院保守治療。這些治療結束後，部分患者症狀緩解，被排除出研究。那些有括約肌功能障礙和神經功能惡化的患者，施行了手術治療，也被剔除出研究。而將那些具有相對手術適應證的患者，隨機地分為非手術治療組和手術治療組進行進一步的相應治療。在1年的隨訪中，發現手術治療組的效果明顯好於非手術治療，表現為腰痛和放射痛的明顯緩解。4年以後，非手術治療組的療效開始好轉。儘管手術組好轉的趨勢佔有優勢，但兩組之間在療效上沒有統計學的差別。在Weber 的研究中還發現，在手術治療前保守觀察3個月的時間並不會導致手術治療效果的下降。因此，除非患者具有急性手術的指證（如馬尾綜合徵、神經功能惡化等），大部分患者是允許先行保守治療的，這一過程至少有2-3個月。通過緩解疼痛等對症治療，許多患者可以自行康復，免除有創的治療。如果腿痛的症狀持續超過12個月後才進行手術治療，那麼手術的效果明顯下降。也許這一現象與慢性壓迫導致神經缺血，發生不可逆性的變性改變有關。
通過對腰痛的自然史的全面瞭解，發現其總體的情形還是樂觀的。只有14％的患者腰痛會持續兩週以上。但另一點同樣不容樂觀的是，腰痛的複發率也非常之高，即使初發症狀能夠完全緩解。在職業環境下，有60％的患者在1年內出現復發，2年以後的複發率才有明顯下降。坐骨神經痛的病程相對較長，但也有50％的患者在1個月內自行緩解。坐骨神經痛的復發比率在男性為10％，女性為14％。
腰腿痛的治療
來源於椎間盤的慢性腰痛，包括椎間盤突出症、椎間盤內破裂和退變性椎間盤疾病。退變性腰椎間盤疾病又常常進展成為腰椎管狹窄、退變性腰椎滑脫、退變性腰椎側彎等。
腰腿痛治療的目的是消除或緩解病人的疼痛、提高病人的活動能力和生活質量。需要指出的是，雖然人們盡了很大的努力，到目前為止，椎間盤的退變仍無法逆轉。也就是說，雖然有腰椎間盤退變、有椎管狹窄、有滑脫、有側彎，如果沒有疼痛或功能障礙是不需要治療的。
治療的方法歸納起來可分為保守治療、手術治療和生物治療。
一、 保守治療
是所有腰腿痛首選的治療方法。如果腰腿痛是由於炎症引起的，通過保守治療而使疼痛消失的可能性會很大。突然發生的急性腰痛多數是在腰椎退變的基礎上出現了急性炎症，絕大多數會在2周內緩解。
保守治療的方法有：
1、臥床休息；
2、物理治療；
3、非甾體消炎鎮痛藥、肌鬆藥等；
4、中醫中藥；
5、制定一套適合自己的鍛鍊計劃。急性腰痛期過後，適當的鍛鍊是非常重要的。這些鍛鍊包括：
（1）N繩肌的伸展運動，這部分肌肉的僵硬會更加加重腰部肌肉的緊張；
（2）腰部肌肉的鍛鍊；
（3）有氧運動如散步、游泳、騎自行車等。
二、 手術治療
如果通過2-3個月的保守治療疼痛不能緩解、或雖然疼痛不重，但功能障礙嚴重，如病人不能久坐、久站、走路受限制，嚴重影響了病人的工作和日常生活，可能需要手術治療。
另有幾種情況不能保守治療這麼長時間，而需要緊急或儘快手術。如病人因馬尾神經受壓迫出現了下肢癱瘓，大、小便功能障礙；或病人疼痛特別嚴重，難以忍受，強力止痛藥物也不能緩解；或病人因腰部神經受壓迫，出現了下肢肌肉力量進行性下降。
腰椎椎間盤退變性疾病引發腰腿痛和功能障礙的機制有兩方面：一是累及神經（神經受壓迫）；二是椎間關節功能異常：包括椎間關節不穩定、反覆出現炎症、支援功能衰竭等。所以，手術方法主要以減壓與融合為主，即解除神經結構的壓迫、重建椎間關節正常序列和穩定性。脊柱減壓融合術被認為是治療腰椎椎間盤退變性疾病的金標準。
減壓方法和融合方法：可通過不同的入路（前路、後正中、後外側）、不同的方式（常規切口、小切口、內窺鏡等）。選擇什麼樣的術式應根據患者的具體情況決定。
脊柱減壓融合術也不是完美無缺的治療方法。除有手術的一般風險外，有一定的融合失敗率，發生率約為5％-10％。也有少數患者可能出現鄰近間盤退變。
為了解決上述問題，近年來出現了非融合技術。如椎間盤置換術、棘間動態穩定技術(如Dynesys和Wallis系統)，其特點是能保留了椎間關節的活動，並能維持脊柱穩定性。該方法應用於臨床時間較短，其安全性和療效尚需進一步觀察。
三、 生物治療
基因治療是通過將相關基因轉染至感受細胞，使其穩定、持續表達該基因和釋放目的蛋白，在局部發揮生物學作用。
組織工程學方法也有望成為治療腰椎椎間盤退變性疾病的一種新方法。構建組織工程化椎間盤替代退變椎間盤或許是治療腰椎DDD的最理想途徑。生物治療目前尚處於實驗階段。
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