膽紅素是人體代謝所產生的內源性物質，在生理情況下主要由血紅蛋白分解而成。總膽紅素包括結合膽紅素和非結合膽紅素兩種形式，根據總膽紅素的增高可以判斷黃疸的程度以及演變過程，當出現膽紅素升高時，人的面板、鞏膜、尿液等都會出現不同程度的黃色改變。
成人總膽紅素的正常值應該在3.4-17.1μmol/l之間。如果總膽紅素在17.2-34.2μmol/l，為隱性黃疸或亞臨床黃疸；如果總膽紅素為34.2-171μmol/l之間為輕度的黃疸；171-342μmol/l為中度黃疸；而大於342μmol/l，應該為重度黃疸。而且根據黃疸的程度可以推斷黃疸病因，例如溶血性黃疸通常小於85.5μmol/l，而肝細胞黃疸在17.1-171μmol/l之間。總膽紅素，它的主要診斷意義是確定是否有肝臟疾病或者有膽道疾病的發生，當然溶血性黃疸也可代表有血液性疾病。
膽紅素的升高，要高度注意由肝臟疾病引起的如慢性肝炎、肝硬化、肝臟腫瘤等，以及導致膽管梗阻的疾病如膽管癌、膽管結石等，所以如果患者的總膽紅素升高，要高度注意以上疾病的發生，並且積極的治療。
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