所有傳染病在人群中流行均需具備傳染源、傳播途徑和易感者3個基本環節，肺結核也不例外。傳染源是痰中帶有結核菌的肺結核病人。
傳播途徑主要為空氣傳播，其次為飲食傳播、母嬰傳播。
結核病是由結核桿菌侵入人體而引起，結核病的病原菌是結核桿菌，它主要通過呼吸道經空氣進行傳播。但是並不是所有肺結核的病人都可將自身的結核桿菌傳染給他人，只有在能夠將結核桿菌自體內排出體外的情況下才具有傳染性。所以只有排菌的肺結核病人才有可能將結核菌排入空氣之中，傳染給周圍人群。
結核病的空氣傳播途徑有飛沫傳染和塵埃傳染兩種。
當排菌的肺結核病人咳嗽、打噴嚏或大聲說話時，從病人口腔中噴射出很小、含有菌的痰液來，這種很小的痰液叫作飛沫。含菌的飛沫在空氣中可停留多時。這時如果健康人離病人很近，就可能把含菌的飛沫吸入肺內而受到傳染，這種傳染叫作飛沫傳染。排菌越多，接觸時間越長，危害越大。
另外，如果病人把含菌的痰吐在地上，痰乾燥後，結核桿菌就會附在塵埃上，遇到颳風或者打掃地面的時候，含菌的塵埃就會飛揚起來。如果吸入肺內就會可能受到傳染，這種傳染叫作塵埃傳染。但非主要傳播方式。由於以上的傳染是通過呼吸道而發生的，所以統稱為呼吸道傳染。
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