俗稱"大三陽"是指乙肝表面抗原(HBsAg)、乙肝e抗原(HBeAg)和乙肝核心抗體(抗HBc)三項指標陽性。"小三陽"是指HBsAg、乙肝e抗體(抗HBe)和抗HBc三項指標陽性。
以前認為"大三陽"表示乙肝病毒感染，複製活躍，有傳染性。"小三陽"則表示肝炎病情好轉，乙肝病毒複製停止，沒有傳染性。
最近，大量研究表明慢性乙型肝炎 病人出現由"大三陽"轉向"小三陽"並不意味著乙肝病毒複製完全停止，大多數情況下只表示乙肝病毒複製減少。
少數"小三陽"病人其血清HBV DNA持續陽性，病毒複製活躍，病情較嚴重，病情進展迅速，見於病毒變異。
在急性乙型肝炎和HBsAg攜帶者出現由"大三陽"轉向"小三陽"，則是預後良好的標誌。在慢性乙型肝炎抗病毒療法結束後，患者血清由"大三陽"變為"小三陽"，說明治療取得了一定效果。
凡攜帶有乙肝病毒的人，都有可能將其攜帶的病毒傳給別人，因此都是傳染源，而且攜帶的病毒越多，傳染性也就越強。乙肝病毒主要存在於肝臟和血液中，而且可隨著血液到達人體所有的體液中去，如唾液、汗液、精液、陰道分泌物等。所以理論上講這些體液都有傳染性。乙肝病毒必須進入人的血液才能造成感染，但是乙肝病毒自身不會運動，不能自己穿透人體正常的面板黏膜進入血液中去，而必須通過破損的面板、黏膜和血管才能進入血液。
人體在感染乙肝病毒後，有兩種轉歸，一種是迅速痊癒，併產生保護性抗體即抗－HBs和非保護性抗體即－HBc，也可能只產生抗－HBc；另一種轉歸是轉為慢性，長期（多數是終生）攜帶乙肝病毒。成年人感染乙肝病毒後多數（85％-90％）迅速自然痊癒，不轉成慢性。而嬰幼兒感染乙肝病毒則很容易轉為慢性並長期攜帶病毒。夫妻之間的感染屬於成年人感染，所以在感染後轉成慢性乙肝的不多，一般認為少於20％。綜上所述，乙肝在日常生活中傳染的可能性並不大，一般接觸、共餐、洗衣、做飯不易感染。夫妻之間感染的可能性略高，但成年人被感染絕大多數可以自然痊癒。
防止乙肝最好的辦法不是被動地隔離病人，而是將尚未感染乙肝的正常人保護起來，即給正常人注射乙肝疫苗，使之產生抗乙肝的抗體和淋巴細胞，這樣即便和乙肝病人有密切接觸，甚至有乙肝病毒進入體內，一般也不會再感染乙型肝炎了，因為抗乙肝的抗體和淋巴細胞可以將進入體內的乙肝病毒迅速完全殺滅。所以現在主張所有未患乙肝的正常人都去注射乙肝疫苗，這樣比被動地躲來躲去要好得多。家裡或單位有一個人患了乙肝，其它人都去注射乙肝疫苗，然後大家仍然可以共餐，共同工作，一起生活。
“大三陽”或“小三陽”的化驗結果只能說明體內病毒數量的多少，不能說明是否存在肝臟的損傷，而我們治療的主要指徵是肝臟出現明顯的損傷。所以無論病人是“大、小三陽”，如果無肝臟損傷的證據，目前都不支援抗病毒治療；反之則無論“大、小三陽”都必須治療。
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