乙肝病毒有三種很重要的抗原，表面抗原(HBsAg)是病毒的外衣，由於它最早在澳大利亞被發現，所以曾被稱為“澳大利亞抗原”，簡稱“澳抗”;e抗原(HBeAg)和核心(HBcAg)都是病毒中心部分的結構。
這三種抗原可以刺激機體分別產生抗-HBs、抗-HBe和抗-HBc三種抗體。由於HBcAg在血中不易檢測出來，所以在進行乙肝病毒檢測時，我們只能檢測HBsAg、抗-HBs、HBeAg、抗-HBe和抗-HBc這五項指標，因此人們常把它們稱作“乙肝五項”或“乙肝兩對半”。
在這五項指標中，如果HBsAg、HBeAg和抗-HBc三項指標為陽性，就是人們常說的乙肝“大三陽”感染者;如果HBsAg、抗-HBe和抗-HBc三項指標為陽性，就是人們常說的乙肝“小三陽”感染者。
一般來說，e抗原(HBeAg)是乙肝病毒複製的標誌。因此，乙肝“大三陽”感染者的體內有活動性病毒複製，病毒基因(DNA)的檢測為陽性，可能出現肝功能異常;而乙肝“小三陽”感染者體內的病毒處於相對靜止狀態，病毒複製較少，DNA檢測為陰性，肝功能多為正常。
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