多見於中年婦女。發病有季節性，如夏季是其發病的高峰。起病時患者常有上呼吸道感染。
整個病期可分為早期伴甲狀腺機能亢進症，中期伴甲狀腺機能減退症以及恢復期三期。
(一)早期起病多急驟，呈發熱，伴以怕冷、寒戰、疲乏無力和食慾不振。最為特徵性的表現為甲狀腺部位的疼痛和壓痛，常向頜下、耳後或頸部等處放射，咀嚼和吞嚥時疼痛加重甲狀腺病變範圍不一，可先從一葉開始，以後擴大或轉移到另一葉，或始終限於一葉。病變腺體腫大，堅硬，壓痛顯著。病變廣泛時，泡內甲狀腺激素以及非激素碘化蛋白質一時性大量釋放入血，因而除感染的一般表現外，尚可伴有甲狀腺機能亢進的常見表現。
(二)中期當甲狀腺腺泡內甲狀腺激素由於感染破壞而發生耗竭，甲狀腺實質細胞尚未修復前，血清甲狀腺激素濃度可降至甲狀腺機能減退水平，臨床上也可轉變為甲減表現。
(三)恢復期症狀漸好轉，甲狀腺腫或及結節漸消失，也有不少病例，遺留小結節以後緩慢吸收。如果治療及時，患者大多可得完全恢復，變成永久性甲狀腺機能減退症患者極少數。
在輕症或不典型病例中，甲狀腺僅略增大，疼痛和壓痛輕微，不發熱，全身症狀輕微，臨床上也未必有甲亢或甲減表現。本病病程長短不一，可自數星期至半年以上，一般約為2～3個月，故稱亞急性甲狀腺炎。病情緩解後，尚可能復發。
診斷
患者如有發熱，短期內甲狀腺腫大伴單個或多個結節，觸之堅硬而顯著壓痛，臨床上可初步擬診為本病。實驗室檢查早期血沉增高，白血球正常或減少。血T3，T4增高，而血TSH降低，測攝碘率可降至5％～10％以下。這一特徵對診斷本病有重要意義。血甲狀腺免疫球蛋白初期也升高，其恢復正常也比甲狀腺激素為晚。超聲波檢查在診斷和判斷其活動期時是一個較好的檢查方法。超聲波顯像壓痛部位常呈低密度病灶。細胞穿刺或組織活檢可證明巨核細胞的存在。
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