我們的心臟自從在母體內時就規律地跳動，既不太快也不太慢，任意兩次心跳之間的間隔都是一樣的時間，我們稱之為竇性心律。長期以來，我們對這樣的正常心跳覺得很舒服。當房顫來臨時，這種規律整齊的心跳節奏被打亂，取而代之的是一種難以名狀的心慌難耐的感覺。這是一種翻江倒海的感覺，是老百姓通常講的懷裡揣著一隻小兔子的感覺。
正常人的心臟，心房在上，心室在下。心室的跳動接受心房的控制。即心房每跳動一次，心室會在接下來極短的時間內跟著跳動一次。這樣，心房與心室二者協調一致的工作，收縮時同時收縮，舒張時同時舒張，完成心臟的整體收縮功能。
當房顫發生時，心房的跳動變得極快而且極不規則，其頻率達到每分鐘300～600次。如此快的心房跳動頻率，心室是跟不上的。而且心室也不可以按照心房如此快的跳動頻率跳動。因為，假如心室跳動超過每分鐘180次，那麼心臟就等於沒有跳動，而是蠕動，患者就會低血壓甚至休克。所以，當房顫發生時，心房每分鐘300次的跳動就會爭奪對心室的控制權。說不定哪一次心房跳動會發生作用指使心室跳動一次。所以，房顫時心室的跳動時快時慢，有時候可達100～160次/分，而且絕對不整齊，有時候兩次心跳之間會間隔好久，有時候又會在短時間之內心跳數次。
房顫初發的階段都是發作性的，即房顫持續數十秒至數分鐘或更長，然後自行轉復為竇性心律(即正常心律)。這時候，人們對房顫的來臨是非常敏感且難以耐受的。通常可清楚地說出什麼時間房顫開始，什麼時間房顫終止。建議有房顫的朋友記下您首次房顫發作的時間，因為這對房顫的治療是非常重要的。
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