在過去20年裡，經過大量的臨床分組研究症實早期乳腺癌採用保乳手術及術後放療，與傳統根治術相比，其複發率及生存率並無統計學差異。隨著診斷技術的發展，早期病人的增多，在西方一些發達國家裡，選擇保乳手術的例數已越來越多。在美國，僅1993年的統計，就有超過50％的病人行保乳手術，在日本、中國香港，這一比例也分別達到40％、30％。但在我國大陸，這一比例還很少，其主要原因是，傳統的美學觀念對保乳的要求不強烈(文化背景的差別)，醫生對保乳的認識觀念還沒有得到根本性的轉變(醫生專業知識的更新不足)，早期病例不多以及放療裝置的缺乏等(現實的醫療條件和社會經濟發展水平的限制)。
保乳手術的適應症：
①原發腫瘤直徑<3-4cm;
②同側腋窩淋巴結未觸及或雖觸及但不考慮轉移;
③腫瘤單發，離乳頭、乳暈較遠。
④乳房與腫瘤體積比例適中，乳房過小，保留外形沒有意義;過大，放療後纖維化會招致胸部兩側明顯不對稱。絕對禁忌症：多中心乳腺癌。包括X線提示有瀰漫分佈的惡性鈣化。
相對禁忌症：
①原發灶≥5cm腋淋巴結≥2cm;
②轉移淋巴結≥4個;
③病程短，倍增時間快的腫瘤;
④妊哺期乳腺癌;
⑤有膠原血管性病變病人，在乳房照射後放射性纖維化及脂肪壞死嚴重。由於術前化療的廣泛應用，近幾年對保乳的手術適應症還有所放寬，如腫塊雖然較大，但經化療後能明顯縮小至3cm以下者，也可考慮保乳手術。腫塊在乳頭乳暈區者也可考慮切除後再造。
手術的基本要求:
①區域性旁開腫塊3cm(有爭議)以上，做大區段切除或象限切除，要求切緣病檢無癌細胞，這是保症術後無復發的關鍵所在。
②腋淋巴結清掃範圍原則上應不小於傳統的清掃範圍。切口一般起自胸大肌外緣，橫跨腋窩至背闊肌前緣。如腫塊位於外上，可與原發灶切除一起選擇一個切口。在國外，腋淋巴結清掃可與原發灶切除同期進行，也可能延期手術，還可能不做清掃，這主要取決於腋淋巴結活檢的結果。
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