焦慮是一種情緒狀態，在心理學上的定義是：對未發生事情的一種恐懼感。有焦慮情緒人往往對未來可能出現的情況做種種不利的、負性的猜測，以至造成緊張、不安和恐懼。正常人就有焦慮情緒，舉例來說，約好一位朋友晚7點看電影，如果到了6點50分還沒見到朋友，那就一定會有焦慮不安的情緒，可是隻要朋友的身影在7點之前出現，這種焦慮情緒便會立刻消失。同樣，在考試之前的學生都會出現焦慮，但只要考卷發下，迅速答題時，焦慮情緒就會逐漸消失。這兩個例子說明正常人也可以出現焦慮，可是隻要未來發生的事情在現實中出現後的情況並不像預期中那樣不利和負性，焦慮就消失了。
有焦慮色彩的病人情況就不同了，他們無時無刻不在為未來發生的事情發愁、苦惱、煩躁，如果一件事情發生後並不像他們想象中那麼糟糕時，他們的焦慮會馬上轉向另一些沒有發生的事情上，所以整天提心吊膽、戰戰兢兢、緊張不安。由於焦慮情緒的過度，也伴隨著植物神經功能失調，尤其是交感神經功能亢進，出現手腳心多汗、心悸、心跳快、呼吸急促、肌肉收縮、顫抖等症狀，此外在行為上也有焦慮的表現，像搓手頓足、唉聲嘆氣、用手拔頭髮，嚴重時用頭撞牆，在地上打滾等都是常見的外部症狀。
焦慮病人都有睡眠障礙，焦慮性失眠以入睡困難最突出，病人躺在床上之後，翻來覆去不能入睡，腦子裡思考一些焦慮的事但又解決不了，結果是越想越興奮，越興奮就越睡不著，時間久了病人對睡眠也恐懼起來了，一到晚上就在思考“今晚能不能入睡”，擔心睡不著，結果還真的不能入睡。像這樣惡性迴圈的結果造成了焦慮性失眠，使病人苦惱萬分，渴望解決之途。
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