膽脂瘤並非是平時所說的腫瘤，而是一種位於中耳、乳突腔內的囊性結構。囊的內壁為復層鱗狀上皮，囊內充滿脫落上皮、角化物質及膽固醇結晶，囊外側以一層厚薄不一的纖維組織與其鄰近的骨壁或組織緊密相連。由於囊內含有膽固醇結晶，故稱膽脂瘤。
膽脂瘤分為兩大類，一種是先天性膽脂瘤，也叫原發性膽脂瘤，這是由於胚胎髮育過程中上皮細胞殘留在中耳乳突腔內而形成的。另一類膽脂瘤屬於後天性的，也叫續發性膽脂瘤，是慢性化膿性中耳炎的一種型別，也是最為嚴重，而且易造成併發症的一種型別。
膽脂瘤性中耳炎病人，中耳裡脫落的上皮會逐漸堆集，越聚越大，不斷地向四周擴張，從而造成鄰近的骨質破壞，其向上、向內、向後都是重要的血管和神經，一旦破壞到神經就會造成面神經麻痺。向顱內擴張會形成腦膿腫等危及生命的併發症。所以一經診斷是膽脂瘤性中耳炎，就應儘早手術治療，以免發生併發症。
目前尚缺少有效的藥物治療。手術治療的目的就是儘量徹底清除病灶，停止流膿，保持耳內乾燥，儘可以保留或修復聽力。作為病人，應儘可能到條件較好的醫院找水平高的醫生為自己手術。
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