人體體液丟失造成細胞外液減少，稱為脫水。當人在高溫條件下工作，劇烈運動或是某些疾病（如劇烈嘔吐、嚴重腹瀉）時，都會丟失大量的水和無機鹽（主要是鈉鹽），就會導致機體的細胞外液滲透壓下降並出現血壓下降、心率加快、四隻發冷等症狀，嚴重的甚至昏迷。
缺水症狀和體徵是最常見、最主要的臨床特點；病人口渴、尿少、尿比重高、口脣乾燥、面板彈性降低、眼眶凹下等，血容量、血壓改變較正常水平輕、較晚。典型表現為面板彈性降低，面板展平時間延長，眼窩及囪門凹陷，舌面及口腔薄膜乾燥，腋部及腹股溝部面板乾燥，面板容易“出現皺格。如出現心動過速、直立性低血壓、血壓降低、頸靜脈萎陷。中心靜脈壓降低，則提示血容量已減少，有效迴圈血量減少，已出現脫水所致迴圈功能不全的體徵。
細胞外液減少的鑑別診斷：
（1）缺水性脫水：
失水大於失鹽造成細胞外液滲透壓升高，水從細胞內轉移至細胞外，初始期細胞外液容量降低，繼之可導致細胞內液減少。
（2）缺鹽性脫水：
失鹽大於失水導致細胞外液滲透壓降低，腎臟排水，引起細胞外液容量減少。
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