外科手術是食管癌最有效的治療手段。凡能切除的食管癌，手術是其首選治療。自1940年吳英愷在我國首次完成食管癌切除胸內食管胃吻合術70年來，外科治療技術發展迅速，根據病人的全身情況、腫瘤所在部位及腫瘤的臨床病理TNM分期，包括腫瘤區域性浸潤範圍及淋巴結轉移，以及遠處轉移等情況，合理選擇術式：部分食管切除或次全切除及淋巴結的二野（胸、腹）或三野（頸、胸、腹）清掃術，以及切除後食管的重建方式等有關具體術式。
雖然學者們的意願不盡相同，但現已形成相對規範的治療模式，而且食管癌手術已普及到市、縣級醫院。但術後5年生存率一般僅在20％～30％左右。隨著基礎醫學及臨床醫學的發展，對於食管癌及其淋巴引流的深入瞭解，食管壁的橫向引流及豐富的縱向交通支引流，可導致淋巴的廣泛轉移和跳躍性轉移，以及根治性切除後仍約20％～30％出現頸淋巴結轉移。還有，食管癌的同時性或異時性的多點起源、衛星灶、亞臨床灶和不典型增生灶都有較高的並存機率。
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為了減少癌灶殘留及術後復發，20世紀80年代後，日本一些學者和我國邵令方等主張食管癌應施食管次全切除和淋巴結的三野清掃術，雖然手術創傷大、併發症較常規手術多，但其遠期療效令人鼓舞，5年生存率可達40％～50％。
外科手術僅能清除侷限性的腫瘤灶及淋巴轉移灶，而對於大多數病灶浸潤廣、轉移廣的晚期病例，則需要追加放療、化療、中醫藥治療、免疫治療等綜合治療，並強調根據病人全身及區域性情況制定個體化合理的綜合治療方案，以提高切除率、遠期生存率和生存質量。
隨著科學技術的迅猛發展，外科治療經驗的積累，以及麻醉學的進展、器械和藥品的更新，及圍手術期和監護條件改進等綜合配套措施應用的基礎上，及時採用新技術、新方法，促進外科治療進一步有選擇地向高齡者、偏晚期病例、有內科併發症及放療後復發的病例擴大手術治療範圍。同時，還應強調對出院後病人的後續治療，全程追蹤、監護，有計劃進行康復治療，全面提高食管癌療效。
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