髕骨表面覆蓋了一層軟骨，相對於底層的骨質來講，軟骨較軟，具有緩衝震盪，保護關節的功能;另外，正常的軟骨面很光滑，加上關節滑液的作用，使關節內各對骨結構之間的摩擦係數很小，這是關節靈活運動的基礎。
關節軟骨由膠原纖維、居於其間的軟骨細胞和基質構成，儘管被稱為軟骨，實際上還是非常硬的。關節表面的軟骨為透明軟骨，透明軟骨摩擦係數低，但是較脆，較硬，易損傷。軟骨的軟化指的是軟骨的硬度降低了，真正的變軟了。
軟骨軟化一般因為底層或者中間層膠原纖維斷裂所造成，底層纖維構架對錶層纖維的支撐減弱，在軟骨表面觸壓時會形成明顯的凹陷。在體外，軟骨的硬度沒有直接的檢查措施。軟骨軟化實際上是一種術中診斷，因為只有在手術中才能探查到。
關節軟骨軟化是關節退變的最早期表現。
在臨床上，關節軟骨的退變一般分為四期：
第一期即為關節軟骨的軟化;
第二期為軟骨表面毛糙或者有裂紋出現;
第三期為軟骨磨損造成厚度部分喪失;
第四期為軟骨全層剝脫，軟骨下硬化骨外露。
目前通過核磁共振成像，不用手術探查也能瞭解到軟骨的退變狀態。只有當髕骨軟骨軟化引起疼痛不適症狀時，才能稱之為病，即髕骨軟骨軟化症。髕骨軟骨軟化症的主要症狀為膝關節前側的疼痛，常常無侷限性部位，爬山、爬坡、爬樓梯時易發作，半蹲困難，發力彈跳困難。因為髕骨軟化無診斷、治療和預後方面的意義，現在很多學者主張放棄髕骨軟化症的稱呼。
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