睡眠障礙是困擾老年人常見的病症之一。一般而言，健康、長壽老人的起居生活較為規律，睡眠良好。相反，長期受失眠困擾者，多伴有某種程度的心理、軀體疾患，對機體產生不利的影響。近些年，睡眠障礙對老年人健康的危害性愈來愈受到普遍的重視。在老年期，睡眠障礙多表現為有效睡眠時間縮短、睡眠表淺、早睡早醒、入睡困難、醒覺次數增多等。
這些特點與老年期的生理變化、健康狀況及其他因素有著密切的關係。睡眠的發生與調控是腦所特有的功能之一，是個主動的調節過程，與其他腦機能一樣，被視為一種能力。由於機體的正常老化和腦功能的日漸衰退，醒覺—睡眠節律的調節機能受到損害，從而缺少深睡眠和快波睡眠，淺睡眠狀態相對增加。患者通常是夜間睡眠減少，睡眠過程不連續，多次出現短暫的醒覺，睡眠效率降低，白天疲乏、好打盹兒，嚴重者甚至表現為睡眠白晝顛倒。
老年人也是睡眠障礙的易損群體。尤其是那些有某種急、慢性器質性疾病的老年患者，偶發性失眠可能對身體無大傷害，但長期慢性或嚴重的睡眠障礙對這些老年人的健康會產生嚴重的後果。首先，睡眠障礙會加重已有的器質性疾病，使其治療效果大打折扣。例如，由於睡眠障礙產生煩躁不安、心身疲憊、焦躁、焦慮、抑鬱等症，進一步影響心腦血管及其他臟器功能的穩定，易導致心律紊亂、冠心病、腦血管病等發病。睡眠呼吸暫停綜合症也是導致老年人失眠的常見病症之一，而且在老年人群中患病率也較高。已發現睡眠呼吸暫停與心腦血管疾病的患病、睡眠心律紊亂、睡眠猝死等均有直接的聯絡。此外，睡眠呼吸暫停伴隨低血氧症，可進一步加重對老年腦功能和器他器官功能的損害。
衰老過程與睡眠質量和數量的變化有密切的聯絡。與其他年齡比較，老年人的入睡和睡眠維持困難、白天好打盹等症狀更多見。65歲以上人群中，有35-50％的人經常受睡眠障礙的困擾。成年人對睡眠的需求並不是隨著增齡而減少，人們通常理解為年紀越大對睡眠的需求就越少，實際上並非如此。
在老年人，由於中樞神經系統結構和功能的變化，如神經元的脫失和突觸減少等，睡眠週期節律功能受到影響，導致睡眠調節功能下降，這與大腦隨著增齡的變化有關係。24小時的睡眠節律改變，使老年人花更多的時間躺在床上，而實際睡眠卻減少。儘管老年人夜間睡眠在減少，白天頻繁出現小睡時間的總合卻與年輕人的總睡眠時間相等。老年患者常訴夜間覺醒次數增多、醒後難以再入睡或出現早醒等。隨著年齡增高，睡眠覺醒次數增多、夜間睡眠時間縮短，這說明睡眠質量不好。
引起老年人睡眠障礙的原因：
1、老年人隨著年齡增長，腦動脈硬化逐漸加重，多伴有腦梗塞、腦出血、高血壓等疾病，這些疾病都可使腦部血流減少，使腦功能及代謝失調而引起失眠。
2、老年人多患有心血管疾病、呼吸系統疾病、糖尿病、腎功能不全、風溼病、頸椎病等，這些疾病本身的就可影響睡眠，從而使失眠加重。
3、抑鬱症及抑鬱傾向會明顯加重睡眠障礙。
4、老年人的生活環境的變化，社會地位的下降，價值感的缺失都會加重睡眠障礙。
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