肺不張是指一個或多個肺段或肺葉的容量或含氣量減少。由於肺泡內氣體吸收，肺不張通常伴有受累區域的透光度降低，鄰近結構（支氣管、肺血管、肺間質）向不張區域聚集，有時可見肺泡腔實變，其他肺組織代償性氣腫。肺不張可分為先天性或後天獲得性兩種。先天性肺不張是指嬰兒出生時肺泡內無氣體充盈，臨床上有嚴重的呼吸困難與發紺，患兒多在出生後死於嚴重的缺氧。
反覆肺不張的主要原因是反覆的支氣管腔內阻塞，常見原因為黏稠支氣管分泌液形成黏液栓、腫瘤、肉芽腫或異物。肺不張亦可由於支氣管狹窄或扭曲或由於腫大的淋巴結，腫瘤或血管瘤等外源性壓迫支氣管或液體和氣體（如胸腔積液和氣胸）等外源性壓迫肺組織而引起。
反覆肺不張的鑑別診斷：
臨床常與氣胸鑑別診斷，胸膜腔由胸膜壁層和髒層構成，是不含空氣的密閉的潛在性腔隙。任何原因使胸膜破損，空氣進入胸膜腔，稱為氣胸。氣胸是常見的內科急症，男性多於女性，原發性氣胸的發病率男性為（18～28）/10萬人口，女性為（1.2～6）/10萬人口。此時胸膜腔內壓力升高，甚至負壓變成正壓，使肺臟壓縮，靜脈迴心血流受阻，產生不同程度的肺、心功能障礙。用人工方法將濾過的空氣注入胸膜腔，以便在X線下識別胸內疾病，稱為人工氣胸。由胸外傷、針刺治療等所引起的氣胸，稱為外傷性氣胸。最常見的氣胸是因肺部疾病使肺組織和髒層胸膜破裂，或者靠近肺表面的肺大皰、細小氣腫泡自行破裂，肺和支氣管內空氣逸入胸膜腔，稱為自發性氣胸。肺無明顯病變由胸膜下氣腫泡破裂形成者稱特發性氣胸；繼發於慢阻肺肺結核等胸膜及肺疾病者稱繼發性氣胸。按病理生理變化又分為閉合性（單純性）、開放性（交通性）和張力性（高壓性）三類。
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