煤塵或膽固醇結晶的黏痰是煤炭工塵肺的臨床表現的症狀。煤工塵肺（coalminer’s pneumoconiosis）係指煤礦工人長期吸入生產環境中粉塵所引起的肺部病變的總稱。包括採煤和造煤工人吸入純煤粉塵所致的煤肺，約佔10%；岩石掘進工吸入矽塵所引起的矽肺，約佔10%以下；以及吸入煤塵和矽塵等混合性粉塵所引起的煤矽肺，主要發生在既掘進又採煤的混合工種中，約佔80%以上。煤礦中以煤矽肺最為多見。煤工塵肺主要發生在地下開採工中，露天煤礦開採工中患病率很低。大量接觸煤粉的其他作業工人，如碼頭卸煤工、煤球製作工中也可發生煤肺，因影響勞動能力不大，目前研究不多。
煤是由沼澤地中腐爛植物沉積而成，地理條件使植物受到高壓高溫的作用引起化學變化。不同地理條件產生不同型別的煤。大約經歷2.5億年以上，泥煤逐漸變成褐煤，再轉變為煙煤，最後形成無煙煤。煤的起源與沉積岩層密切相關，如砂岩、泥岩、頁岩、淤泥、耐火石和石灰石。由於不同岩石使不同煤礦或同一煤礦不同煤層的粉塵成分也不相同。煤本身所含遊離二氧化矽通常很低，但可能有少量的其他伴生的礦物，同一煤礦開採不同岩層部位時空氣中粉塵成分也不盡相同。在煤礦生產過程中，既有煤塵又有矽塵同時存在，對這兩者的作用，多年來一直存在著不同的觀點，開始多認為煤塵只在肺部沉著，所謂煤工塵肺的纖維性變是由於煤塵中含有矽塵所致。後來有人在單純從事卸煤工作的碼頭工人中見到除煤塵沉著外，尚有進行性大塊纖維化，因此認為煤塵本身可致塵肺。
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