通常由縱膈發生炎症引起，縱膈濁音界擴大。縱隔炎（mediastinitis）分為化膿性和慢性纖維性病變兩種。急性縱隔炎多由於手術活檢或食管、氣管腫瘤潰破穿孔後引起的細菌感染，少數為肺、胸膜、心包化膿感染擴散而來，主要是急性感染症狀；慢性縱隔炎多為原發肺結核、組織包漿菌和結節病所致的肉芽腫樣病變，主要引起上腔靜脈和縱隔內其他器官受壓的表現。引起縱隔炎的原因有哪些呢？
已知結核、組織胞質菌病、放線菌、結節病、梅毒、外傷後縱隔出血以及藥物中毒等，均可引起縱隔纖維化。亦可能與自身免疫有關。部分患者的病因不明。
慢性縱隔炎進展緩慢，在縱隔形成緻密的纖維組織，呈片狀或硬塊狀。好發於前中縱隔的上中部。主要侵犯上腔靜脈、無名靜脈或奇靜脈致發生狹窄或梗阻，其他器官如大的肺血管或食管、氣管、支氣管亦可受累。少數患者可同時發生頸部纖維化和腹膜後纖維化。
縱隔有脂肪、豐富的淋巴和疏鬆的結締組織，遭受感染後，極易擴散。食管穿孔引起的縱隔炎常併發胸腔積液，以左側為多見，並迅速發展成膿胸。若同時有空氣進入縱隔可併發縱隔氣腫或膿氣胸。縱隔膿腫亦可能直接破入食管、支氣管或胸膜腔。
經氣管前間隙、咽周間隙、椎前間隙向下蔓延可造成上縱隔感染。因為頸部表淺，便於引流用抗生素也易於控制，所以由頸部蜂窩織炎、急性淋巴結炎進展為急性上縱隔感染也是一種產生縱隔感染的原因。胸內化膿性病變，例如膿胸、鄰近縱隔的肺化膿症，偶爾也可以直接播散達縱隔內。由急性化膿性心包炎和腹膜後區之感染上行引起之縱隔感染者極為罕見。在心臟手術，特別是正中切口病例，術後需作氣管切開的病人中，由於手術中分離了胸骨上窩，使得氣管切口和胸骨後間隙相通，使一些氣管內分泌物流入縱隔造成縱隔的感染。在臨床上常有報道。
除病史外，診斷主要根據臨床表現，但由於縱隔炎系感染全過程的一部分，而且單純縱隔炎在X線胸片上，除可能有縱隔陰影增寬、縱隔氣腫外並無特殊表現，因此臨床上看到的更多是侷限性縱隔膿腫，或後縱隔在側位胸片上有氣液麵、膿氣胸等表現，有時確診也不容易。X線檢查時後前位和側位胸片很重要。一般床邊攝影由於投照條件關係觀察不清晰。為了診斷方便最好攝半坐位後前位胸片和側位胸片。如懷疑食管或氣管破裂，可行40％無菌碘油造影，避免用鋇劑，以免長期存留，對組織起刺激作用。
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