通常由縱膈發生炎症引起，縱膈濁音界擴大。縱隔炎（mediastinitis）分為化膿性和慢性纖維性病變兩種。急性縱隔炎多由於手術活檢或食管、氣管腫瘤潰破穿孔後引起的細菌感染，少數為肺、胸膜、心包化膿感染擴散而來，主要是急性感染症狀；慢性縱隔炎多為原發肺結核、組織包漿菌和結節病所致的肉芽腫樣病變，主要引起上腔靜脈和縱隔內其他器官受壓的表現。什麼原因會引起縱隔炎呢？
1、急性縱隔炎：
急性縱隔炎係指外傷手術和感染引起的急性縱隔結締組織化膿性炎症。已知結核、組織胞質菌病、放線菌、結節病、梅毒、外傷後縱隔出血以及藥物中毒等，均可引起縱隔纖維化。亦可能與自身免疫有關。
臨床上較少見多為繼發性常見的病因是貫通性胸部外傷、食管或氣管破裂嚥下異物造成食管穿孔、食管手術後吻合口瘻食管鏡檢查時，外傷穿孔和食管癌潰瘍外穿等還可能為自發性的常在嘔吐時發生偶因鄰近組織如食管後腔、肺、胸膜腔淋巴結心包膜等的感染灶的直接蔓延而引起。
2、慢性縱隔炎：
已知結核、組織胞質菌病、放線菌、結節病、梅毒、外傷後縱隔出血以及藥物中毒等，均可引起縱隔纖維化。亦可能與自身免疫有關。部分患者的病因不明。
慢性縱隔炎進展緩慢，在縱隔形成緻密的纖維組織，呈片狀或硬塊狀。好發於前中縱隔的上中部。主要侵犯上腔靜脈、無名靜脈或奇靜脈致發生狹窄或梗阻，其他器官如大的肺血管或食管、氣管、支氣管亦可受累。少數患者可同時發生頸部纖維化和腹膜後纖維化。
縱隔有脂肪、豐富的淋巴和疏鬆的結締組織，遭受感染後，極易擴散。食管穿孔引起的縱隔炎常併發胸腔積液，以左側為多見，並迅速發展成膿胸。若同時有空氣進入縱隔可併發縱隔氣腫或膿氣胸。縱隔膿腫亦可能直接破入食管、支氣管或胸膜腔。
經氣管前間隙、咽周間隙、椎前間隙向下蔓延可造成上縱隔感染。因為頸部表淺，便於引流用抗生素也易於控制，所以由頸部蜂窩織炎、急性淋巴結炎進展為急性上縱隔感染也是一種產生縱隔感染的原因。胸內化膿性病變，例如膿胸、鄰近縱隔的肺化膿症，偶爾也可以直接播散達縱隔內。由急性化膿性心包炎和腹膜後區之感染上行引起之縱隔感染者極為罕見。在心臟手術，特別是正中切口病例，術後需作氣管切開的病人中，由於手術中分離了胸骨上窩，使得氣管切口和胸骨後間隙相通，使一些氣管內分泌物流入縱隔造成縱隔的感染。在臨床上常有報道。
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