碳水化物（糖）其是人體維持生命的主要營養素。葡萄糖、果糖和半乳糖等單糖；蔗糖（紅糖、白糖）、麥芽糖和乳糖等雙糖；澱粉、煳精和糖原等多糖都是碳水化物。雙糖和多糖需經消化酶分解為單糖後才能由機體吸收利用。人所需的糖主要是由食物的澱粉中攝取，經過一系列分解步驟最後變成單糖即葡萄糖後，才經腸道內吸收，作為重要的熱能來源。
碳水化物具有多種生理供能：
（1）供應人體需要的熱能，人體內熱能大致約70％由碳水化物所提供。每克糖在體內產生4．1千卡（17．16千焦耳），維持機體的新陳代謝，是神經系統唯一可供利用的熱能來源；
（2）脂肪代謝時，必須依賴碳水化物供應熱能，完成脂肪的氧化過程。當碳水化物不足時，脂肪氧化不完全而產生酮症，常在糖尿病發生酸中毒時見到，充分的碳水化物可防止糖尿病的酸中毒；
（3）代謝中產生多餘的葡萄糖可轉化為糖原，主要貯存在肝臟和肌肉中。體內缺糖時可將體內糖原分解為葡萄糖以供機體代謝需要。肝臟內豐富的肝糖原能保護肝的解毒功能。
老年人隨著年齡增長，對糖代謝耐受力減弱。老年人的碳水化物應以穀物為主，儘量少食甜的點心、食品和飲料。老年人碳水化物以佔總熱量的50％～55％為好，一般不超過60％。
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