正常的脊柱外觀從後面看是直的，在人患有腰椎間盤突出症以後，人體為了減輕突出物對神經根的刺激，緩解疼痛，常常不自覺地採取一系列自我保護的體位，脊柱的側彎就是其中的一種。
脊柱的側彎方向，既可以是凸向健側，也可以凸向患側，這主要取決於突出物與受壓神經根的相應位置關係。若突出的椎間盤在神經根的外側（肩上型），病人脊柱向健側彎時，突出物對神經的刺激減小，疼痛明顯減輕。若向患側彎時則有下肢放射痛；若突出的椎間盤在神經根內側（腋下型），病人向健側彎時，則加重對神經根的刺激而有下肢放射痛，若向患側側彎時則疼痛減輕；假如突出的椎間盤頂起神經根，或兩者之間有粘連，則無論向患側側彎或向健側側彎都有疼痛。值得注意的是，以上規律在腰4/5椎間盤突出的患者中較為典型，而在腰5/骶1椎間盤突出患者中，脊柱側彎不明顯，這主要是由於腰4椎體較腰5椎體在側向運動上的靈活度大的原因。
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