淋巴水腫是由於淋巴管缺失或阻塞，淋巴液迴流受阻，大量的體液、蛋白質在皮下積聚而成。
乳房切除術因清除了周圍的淋巴組織，造成區域性淋巴系統損傷，加上術後的放射治療、傷口感染、術後中長期的瘢痕攣縮等因素的作用，使淋巴水腫成為乳癌術後常見不可避免的併發症之一。
乳腺癌手術後的上肢水腫主要是因為腋淋巴結清除後，淋巴迴流受阻引起的。臨床上表現為患側上肢從上臂到前臂，甚至手部不同程度的腫脹和疼痛。如果區域性有很小的傷口，由於水腫的上肢區域性抵抗力低，很容易感染而引起急性淋巴管炎，俗稱“流火”。患者上肢皮膚髮紅、疼痛和壓痛，丹毒樣，嚴重時全身發熱，需要用抗菌藥物治療才會好轉。如果反覆發作將會加重上肢水腫。
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