膽紅素包括血清總膽紅素、結合膽紅素與非結合膽紅素、尿液膽紅素以及尿膽原。膽紅素三項指的就是總膽紅素、結合膽紅素與非結合膽紅素。臨床上通過檢測血清總膽紅素、結合膽紅素與非結合膽紅素、尿液膽紅素以及尿膽原，藉以診斷有無溶血及判斷肝、膽系統在膽色素代謝中的功能狀態，因此三項膽紅素偏高不一定代表有癌症。
1、血清總膽紅素：其升高可檢測黃疸程度及演變過程。成人正常值為3.4-17.1μmol/L。當大於17.1μmol/L，但小於34.2μmol/L時為隱性黃疸或亞亞臨床黃疸。
2、結合膽紅素與非結合膽紅素：肝炎的黃疸前期、無黃疸型肝炎、失代償期肝硬化、肝癌等，30％-50％的病人會表現為結合膽紅素的升高。根據總膽紅素，結合以及非結合膽紅素增高程度可以判斷黃疸的型別。若總膽紅素升高伴非結合膽紅素明顯升高提示為溶血性黃疸，總膽紅素增高伴結合膽紅素明顯升高為梗阻性黃疸，三者都增高為肝細胞性黃疸。
三項膽紅素偏高可以檢測多種疾病，不只是癌症，膽紅素升高是癌症造成膽管梗阻的結果而不是原因，因此膽紅素升高與癌症沒有直接關係。當懷疑為原發性肝癌時，除了查一般肝功能（如丙氨酸氨基轉移酶、天門冬氨酸氨基轉移酶、總膽紅素、結合膽紅素）外。還應加查甲胎蛋白、谷氨醯轉肽酶及同工酶，鹼性磷酸酶及其同工酶。
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