動脈粥樣硬化被認為是發生在現代人群中的一種疾病,其發生、發展與現代的生活方式密切相關。然而最新證據表明,動脈粥樣硬化作為一種疾病,在不同文化背景、不同生活方式的遠古人群中早已廣泛流行,這提示我們對動脈粥樣硬化的發病原因還需要進一步的探討和反思。
1852 年,奧地利生理學家Czermak JN 在解剖一具埃及老年女性木乃伊時發現其主動脈存在動脈粥樣硬化斑塊,這是人們首次發現古埃及人存在動脈粥樣硬化的證據。1911 年, Ruffer MA 通過對3 000年前的木乃伊進行解剖,發現其主動脈及其他大動脈存在粥樣硬化的組織學改變。1931 年,Long AR對紐約大都會博物院收藏的木乃伊Teye 夫人( 公元前1070 945 年) 進行心臟檢查,發現其冠狀動脈內膜增厚和鈣化、心肌纖維化及心肌梗死,這為其冠狀動脈粥樣硬化的診斷提供了組織學證據。
2009 年,加利福尼亞大學的Allam AH 等 用CT 檢查了22 具保存於埃及國家博物館中的木乃伊,對他們生前動脈粥樣硬化病變的情況做了調查。研究開始之前,先由古生物人類學家鑑定木乃伊的性別和年齡,由埃及考古學家和木乃伊儲存專家對木乃伊的人口學資料進行分析評估。 經鑑定發現這些木乃伊的生存年代是公元前1881 年公元334 年,其中16 具的生前身份得到了確認,均為法老王宮裡的侍者,屬於上層社會人士。 CT 檢查發現其中15 具木乃伊的主動脈和外周血管組織顯影,有4 具木乃伊的心臟顯影,其中3 具的主動脈或外周血管組織同時顯影;即共有16 具木乃伊的心血管系統通過CT 檢測成像發現仍然存在。
這16 具可評估的木乃伊中,有5 具(31％)明確存在動脈粥樣硬化,另外4 具(25％)可能存在動脈硬化。 死亡時年齡超過45 歲的8 具木乃伊中,有7具(87％) 存在動脈粥樣硬化,顯著高於死亡時低於45 歲的2 具(25％) 木乃伊;性別分析發現,7 具女性木乃伊中有4 具(57％)存在動脈粥樣硬化,與男性組的發病率(56％) 相當。 本研究結果表明動脈粥樣硬化在古埃及上層社會的中老年人裡已經存在,且並不罕見。由此證實動脈粥樣硬化是一種古老的疾病,並不是工業化以後才出現的現代疾病,古代人類就已經存在促使動脈粥樣硬化發生和發展的遺傳易感性和環境因素。
動脈粥樣硬化在不同文化背景的古代人群中均有發生。2013 年 美國密蘇里大學堪薩斯城校區醫學院的Thompson RC 首次對來自4 個不同地區時間跨度4 000年的137 具木乃伊進行全身CT 掃描 這是迄今為止唯一的評估4 個不同地域的前工業化時代人群動脈粥樣硬化發生情況的研究。 該研究中的木乃伊來自古埃及、古祕魯、美國西南的普埃布洛族人的先祖以及阿留申群島。這4 組人群中，古埃及人和古祕魯人均為農夫，西南美洲古普埃布洛人為海盜農夫，阿留申群島上的烏干達人為採集狩獵人。上述人群均為非素食者，均為體力勞動者，他們的飲食結構、居住地氣候各不相同，地理上相距遙遠，本土食用植物也各不相同，這為研究動脈粥樣硬化與不同生存環境和不同生活方式的關係提供了可能。
研究結果發現 在137 具木乃伊中，有47 具 34％ 存在確診或疑似動脈粥樣硬化，4 個不同地域的分佈如下：來自古埃及的76 具木乃伊中有29具 (38％) 存在動脈粥樣硬化，來自古祕魯的51 具木乃伊中有13 具 (25％ )存在動脈粥樣硬化，來自普埃布洛族人先祖的5 具木乃伊中有2 具 (40％) 存在動脈粥樣硬化，來自阿留申群島的5 具木乃伊中有3 具(60％ )存在動脈粥樣硬化。研究者發現28 具(20％) 木乃伊的動脈粥樣硬化發生在主動脈，25 具(18％) 發生在髂動脈或股動脈，25 具 (18％ )發生在N動脈或脛動脈， 17 具( 12％) 發生在頸動脈， 6 具(4％) 發生在冠狀動脈 ， 在上述5 個血管床中 有34 具 (25％) 木乃伊的動脈粥樣硬化累及1-2個血管床 有11 具( 8％ )木乃伊的動脈粥樣硬化累及3-4 個血管床，僅有2 具 (1％) 木乃伊所有的5 個血管床都受累。
研究也發現，木乃伊的死亡年齡與動脈粥樣硬化呈正相關，有動脈粥樣硬化的木乃伊的平均死亡年齡為43 歲，而不存在動脈粥樣硬化的木乃伊的平均死亡年齡為32 歲， 兩者差異有統計學意義 。 同時，死亡年齡也與所受累的動脈血管床數量呈正相關，無動脈粥樣硬化的木乃伊的平均年齡為32 歲，動脈粥樣硬化累及1-2 個血管床的木乃伊的平均死亡年齡為42 歲，累及3- 5 個血管床的木乃伊的平均死亡年齡為44 歲，上述差異均有統計學意義。該研究結果第一次明確在人類歷史長河中，生活在不同地區 ，具有不同的生活方式，飲食結構和基因背景的古代人種中動脈粥樣硬化均很普遍，這或許提示動脈粥樣硬化的發生與生活方式並無直接的關係 而是存在易感因素等問題。
動脈粥樣硬化在中國古代人群中亦有發現
1972 年我國長沙馬王堆漢墓出土了中國現存最早的冠心病女屍。 該患者生活在2100 年以前，病理檢查證實該患者左冠狀動脈管腔狹窄超過3/4，通過電鏡觀察到該患者左心室心尖部存在心肌梗死後的瘢痕組織，可證實該患者存在嚴重的動脈粥樣硬化。
動脈粥樣硬化或許是人類老齡化即病理性衰老的一種表現形式,而並非絕對由於特殊飲食或生活方式所致。
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