動脈粥樣硬化血栓形成是一個連續的整體疾病，它累及供應不同臟器或系統的動脈血管，可以導致一過性腦缺血發作和腦卒中，心絞痛、心肌梗死和心臟性猝死，動脈粥樣硬化性腎病以及間歇性跛行。
如果一個患者第一次發作心肌梗死，他未來發生心肌梗死的風險增加4-6倍，腦卒中的風險增加3-4倍;如果一個患者第一次的事件是腦卒中，那麼他未來發生腦卒中的風險增加9倍，發生心肌梗死的風險增加2-3倍;如果患者患有外周動脈粥樣硬化疾病，無論他是否有間歇性跛行，他發生心肌梗死的風險增加4倍，腦卒中的風險增加2-3倍。所以說病在腿上，險在心腦。
頸動脈內膜中層厚度(IMT)與腦卒中相關，但IMT也是預測心肌梗死的非常重要的指標。外周動脈粥樣硬化血栓形成值得關注是因為它的預後很差，五年的死亡率等同於結腸癌或非霍奇金病。外周動脈粥樣硬化是冠心病的等危症。
如果一個患者有下肢動脈粥樣硬化，那麼他的他汀類藥物干預降低低密度脂蛋白膽固醇至少要達到100mg/dl一下，和已患冠心病的患者需要降低的程度是一樣的，並且這些不同部位的動脈粥樣硬化血栓形成有共同的危險因素，干預這些危險因素不僅會減少心肌梗死，還會對全身動脈血管疾病的預防有一石多鳥的效果。
無論是外周動脈粥樣硬化還是冠狀動脈粥樣硬化，血膽固醇升高、糖尿病、高血壓和吸菸，都是共同的危險因素，少量飲酒(相當於不超過每天10克酒精，即啤酒250毫升，葡萄酒100毫升或白酒50毫升)可能是保護因素，但大量飲酒可升高血壓，引起心房纖顫，甚至導致心肌梗死或腦卒中。
外周動脈粥樣硬化的預後，經十年左右的隨訪有2-4％需要截肢，但死亡原因中非常重要的是冠心病，死亡中55％的患者最終死於冠心病，10％死於腦血管病。特別值得關注的是沒有症狀的下肢動脈粥樣硬化患者同樣會影響預後。踝臂指數(ABI)的檢測需要關注。ABI是及早查出一些高危人群有下肢動脈粥樣硬化疾病的非常適用的檢測方法，無創傷，如同檢測血壓一樣簡便。ABI有助於確診外周動脈血管疾病,診斷的敏感性95％,特異性99％。有助於識別心血管疾病的高危患者。
隨著ABI值的降低，死亡率增高。下肢動脈粥樣硬化血栓形成是一種老年人疾病，根據美國資料，在65歲以上的老年人中，每5人患者中就有一人患有外周動脈粥樣硬化，而每10位患者中只有一人有間歇性跛行的症狀，因此需要強調沒有症狀不一定沒有風險。更重要是干預沒有症狀的患者，使他們不發生心肌梗死不發生冠心病不發生腦卒中死亡。
非常遺憾的是我們國家缺乏這些流行病學的證據。美國糖尿病協會明確推薦：所有大於糖尿病患者有吸菸、高血壓病、血脂異常這些危險因素或糖尿病病史超過十年的患者都應該常規檢查ABI。
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