大約75％的腹水患者由肝硬化所致，其餘的腹水患者可由惡性腫瘤、心臟衰竭、結核、胰腺疾病等所致。腹水是肝硬化三大併發症中最常見的一種，約有60％的代償期肝硬化患者10年內會發生腹水。肝硬化腹水形成表明預後不良，1年的死亡率大約為40％，兩年為50％，預後不良最可靠的預測指標包括：低鈉血癥，低動脈壓，血肌酐高和低尿鈉。
國際腹水俱樂部及2010年EASL指南均建議將肝硬化腹水可分為3級：1級腹水（少量腹水，僅通過超聲檢測到）；2級腹水（中量腹水，明顯的中度對稱性腹部膨隆）；3級腹水（大量或嚴重腹水，顯著的腹部膨隆）。由於2級或3級腹水患者的生存率顯著下降，肝移植應視為一種潛在的治療方案。
腹水患者的初步評估包括病史、體格檢查、腹部超聲、肝功能、腎功能、電解質及腹水分析，其中，腹水的細胞計數及SAAG（腹水-血清白蛋白梯度）尤應重視，如果SAAG≥ 1.1g/dl（或11 g / L），腹水可歸因於門靜脈高壓，這有大約97％ 的準確性。
適量限制鈉鹽攝入是腹水治療的重要組成部分（鈉攝入80-120 mmol/d，相當於鈉4.6-6.9 g /d），這大體相當於避免預先準備的飯菜新增的鈉鹽飲食。沒有資料支援在正常血鈉濃度的腹水患者限制液體。
利尿劑是治療腹水最主要的措施。首發的2級（中量）腹水患者應接受醛固酮拮抗劑如螺內酯，起始100mg/天，可逐步增加直至最大劑量400mg/天，無應答或復發的腹水患者應聯合呋塞米，從40mg/天逐步增加直至最大劑量160mg/天。需指出的是，利尿劑治療以口服為主，而且需要頓服，很多患者或醫生常首選靜脈應用呋塞米或分次口服，這是很大的誤區。利尿劑治療期間，如患者重度水腫，體重減輕速度不必限制，如水腫消失，則推薦患者體重下降不超過0.5kg /天。在腹水診療的過程中，應注意防治低鈉血癥、自發性腹膜炎、肝腎綜合徵等。
對於3級（大量）腹水者，首選腹腔穿刺大量放液（LVP）治療，LVP一般是安全的，在一次放腹水小於5Ｌ，腹腔穿刺後可不必輸白蛋白，如果一次放腹水大於5L，每多放1L可輸白蛋白8g。TIPS 可有效治療頑固性腹水，但術後肝性腦病風險高，並且與LVP 比較，研究並未令人信服地顯示改善生存率。一旦腹水為藥物難治，患者的中位生存期約為6 個月，因此，頑固性腹水患者應考慮肝移植。
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